"헬리코박터균, 약 끊으면 내성 유발… 복약 기간 지켜야 '위암' 막는다"

[인터뷰] 내과 전문의 신재경 원장
무증상 감염도 ‘전암성 병변’ 진행 위험… 선제적 제균 필수
항생제 임의 단약 시 내성 유발… 최종 사멸 확인해야

신재경 원장｜제주365플러스내과의원

건강검진 위내시경 결과지에서 심심치 않게 발견되는 헬리코박터 파일로리(Helicobacter pylori) 균은 감염 진단을 받더라도 당장 속이 쓰리거나 소화가 안 되는 등 뚜렷한 불편함이 없어, "증상도 없는데 굳이 독한 약을 계속 먹어야 하나"라며 제균 치료를 망설이는 이들이 많다. 당장 아프지 않다는 이유로 한 움큼의 항생제 복용을 차일피일 미루는 것이다. 하지만 헬리코박터균은 위 점막에 서식하며 만성 위염, 위궤양은 물론 위암의 주요 발병 인자로 작용한다.

이에 전문의들은 자각 증상이 없더라도 위 점막 내부에서는 조직학적 변형이 조용히 진행될 수 있으므로, 적극적인 치료를 통해 암 발생 위험을 낮춰야 한다고 지적한다. 내과 전문의 신재경 원장 (제주365플러스내과) 에게 헬리코박터균 감염의 임상적 특성과 제균 치료의 중요성에 대해 자세히 들어보았다.

헬리코박터균은 어떤 균이며, 왜 치료가 필요한가요?
헬리코박터 파일로리균은 위 점막에 서식하는 세균으로, 강한 위산 환경에서도 살아남을 수 있는 특성을 가지고 있습니다. 강한 위산 환경에서도 생존할 수 있도록 요소분해효소(urease)를 이용해 주변 환경을 중화하는 것이죠. 이 균이 지속적으로 위 점막을 자극하면 만성 위염이 발생하고, 시간이 지나면서 위궤양이나 십이지장궤양으로 진행할 수 있습니다. 임상적으로 더 중요한 점은, 장기간의 감염될 경우 위 점막의 변화를 유발해 위암의 주요 위험인자로 작용할 수 있다는 것입니다. 헬리코박터균은 단순히 소화불량이나 속 쓰림의 원인에 그치는 것이 아니라, 장기적인 위 건강의 방향을 결정짓는 주요 위험 요소입니다. 따라서 당장의 자각 증상이 크지 않더라도, 의학적 기준에 해당한다면 제균 치료를 권고하는 것입니다.

증상이 거의 없는데도 치료를 권유받는 이유는 무엇인가요?
헬리코박터균 감염은 상당수에서 무증상으로 진행됩니다. 환자가 소화기적 불편함을 느끼지 못한다고 해서 위 점막이 안전한 상태라는 의미는 아닙니다. 실제 내시경 검사를 진행해 보면, 자각 증상이 전혀 없음에도 불구하고 이미 위축성 위염이나 장상피화생과 같은 전암성 변화로 진행된 상태를 발견하는 경우도 적지않습니다. 이 단계에서 원인 균을 제거하면, 위 점막이 더 심각한 단계로 악화되는 속도를 늦출 수 있습니다. 치료의 근본적인 목적은 '현재의 증상 완화'가 아니라 '미래의 위암 발생 위험 감소'에 있습니다. 즉, 헬리코박터 제균 치료 여부는 주관적인 증상이 아닌 '객관적인 위 점막의 상태'를 기준으로 결정해야 합니다.

헬리코박터균 치료는 어떻게 진행되나요?
일반적으로 위산 분비 억제제와 두 가지 이상의 항생제를 병합한 제균 약물을 1~2주간 복용하는 방식으로 진행됩니다. 과거에는 비교적 간단한 치료로 인식되었으나, 최근 항생제 내성률이 증가하면서 초기 치료 전략의 중요성이 더욱 커졌습니다. 성공적인 제균을 위해서는 처방된 기간 동안 약을 빠짐없이 복용하는 것이 절대적으로 중요합니다. 복용 중간에 증상이 호전되었다고 환자 임의로 약을 중단할 경우, 균이 완전히 사멸하지 않고 오히려 항생제에 대한 내성만 키우는 결과를 초래합니다. 또한, 약물 복용 완료 후에는 요소호기검사를 통해 균의 완전한 사멸 여부를 객관적으로 확인해야 합니다. 단순히 약을 복용하는 단계에서 끝나는 것이 아니라, 실제 제균 결과를 확인하는 과정까지가 치료의 완성입니다.

헬리코박터균 제균치료를 위해 복용하는 약은 임의 중단해서는 안 된다｜출처: 클립아트코리아

치료 과정에서 환자들이 가장 힘들어하는 점은 무엇인가요?
치료 과정에서 다수의 환자가 고용량 항생제 복용으로 인한 미각 변화, 오심(메스꺼움), 설사 등의 위장관 부작용을 호소합니다. 또한 1~2주라는 비교적 짧은 기간이더라도, 하루 여러 번 약을 복용해야 하는 점을 번거롭게 느끼기도 합니다. 하지만 이러한 복약 기간의 불편함은, 수년에 걸쳐 진행되는 위 점막의 비가역적 손상을 차단하기 위한 필수적인 의학적 조치입니다. 실제로 성공적인 제균 치료 후 속 쓰림이나 복부 팽만감 등의 증상이 개선되었다고 보고하는 환자들도 많습니다. 무엇보다 치료를 통해 위암의 발생 위험을 유의미하게 낮출 수 있다는 점이 가장 큰 임상적 의의입니다.

헬리코박터균 치료에 대해 당부하고 싶은 말이 있다면요?
헬리코박터균 치료는 소화기 증상이 발현되었을 때 시행하는 '대증 치료'가 아니라, 위 점막에 비가역적인 손상이 발생하기 전에 선제적으로 시행하는 '예방적 치료'입니다. 주관적인 증상이 없다고 안심하고 방치하는 사이, 위 점막은 서서히 병리적 변화를 겪을 수 있습니다. 내시경 검사를 통해 균 감염이 확인되었고 제균 치료 적응증에 해당한다면, 치료에 따른 일시적 불편함을 이유로 망설이기보다는 적극적으로 치료에 임하는 것이 장기적인 위 건강을 위한 안전하고 올바른 선택입니다.

위 건강은 단기간에 손상되지 않지만, 단기간에 원래의 상태로 회복되지도 않습니다. 헬리코박터균 치료는 지금 당장의 작은 불편함을 감수하고, 향후 10년, 20년의 위장관 건강과 삶의 질을 지켜내기 위한 필수적인 의학적 결정입니다.

정보금 기자 hidoceditor@mcircle.biz