[사설] 방문객 자랑 지역축제 속 빈 강정, 경제 전략 절실

광주·전남 지역 축제가 5년 새 두 배 이상 늘어났지만 경제효과는 미미하고 지역민 참여도는 외려 떨어진 것으로 드러나 대책이 절실하다. 광주는 관광객이 44%나 늘었지만 일평균 소비액은 오히려 마이너스를 기록하고, 1인당 소비액도 증가한 정도가 1만원대에 불과하다. 전남 1인당 소비액은 전국 최하위다.

이에따라 지역의 축제 정책에 대한 전면적인 재검검이 요구된다. 현재의 축제평가를 ‘방문객 수’에서 소비액 등으로 바꾸고, 지역축제에 대한 새로운 정책과 감시·점검이 뒤따라야 할 것으로 지적된다. 무엇보다 통합 전남광주특별시의 관광전략, 축제에 대한 정책 전환이 절실하다는 지적이다.

지역 대부분 축제는 이름만 다를 뿐 형식은 비슷하고, 내용은 얕고, 소비 효과는 제한적이다. 홍보성 행사가 반복되는 식이다. 외형상 관광객은 몰리지만 실제로는 ‘통과형 관광’으로 지역에 실익이 거의 없다.

나라살림연구소의 ‘2025년 지역축제 현황 및 성과분석’ 보고서에 따르면 광주의 축제 기간 하루평균 소비 증가율은 -12.0%p에 달하고 전남도 -1.7%p로 평시보다 오히려 감소했다.

주민 참여도 광주는 13.2%p가 감소했고, 전남은 겨우 1.3%p 증가했다. 축제가 지역민과 유리되고 있다는 방증이다.

이같은 문제는 상당수 축제가 지역 특성에 대한 장기 전략보다 단체장 치적 경쟁과 보여주기식 행정에서 기인한다는 점이다. 또 주민이 행사의 배경이나 관객에 불과해 참여율은 당연히 떨어질 수밖에 없다.

지역을 살리는 축제만이 의미가 있다. 정책의 초점을 분명히 바꿔야 할 때다.

우선 성과평가의 전면 재검토가 절실하다. 현재의 방문객 숫자 중심에서 1인당 소비액이나 주민 참여율 등을 핵심 지표로 삼아야 한다. 유사·중복 축제의 과감한 통폐합도 필요하다. 광역단위에서 계절·권역별로 재편하는 전략이 요구된다.

결정적으로는 축제를 지역 산업과 연계하는 전략이 필수다. 이를테면 꽃축제를 재배 농가와 로컬브랜드, 골목상권 소비로 이어지도록 하는 식이다. 이를 통해 실질적 지역경제와 주민 참여를 높여가야 한다.

지방정부의 자율이 방만한 행사의 면허가 될 수는 없다. 축제는 더 이상 단체장 홍보물이 아니라 지역경제를 살리는 전략이어야 한다.

광주특별시의 경쟁력 있는 관광정책이 요구된다. 도시와 농촌, 문화와 산업, 체류와 소비를 묶는 전략 자산으로 재설계하고 이를 브랜딩하는 정책을 광역단위에서 검토하기 바란다. 후진적인 방문객 숫자 놀음이 통합시에서까지 재연돼선 안 될 일이다.