"세 번 수술→올림픽 금메달→월드컵 정상" 최가온, 영화 같은 반전 인생

[OSEN=우충원 기자] 상상을 뛰어넘는 반전이었다. 한 시즌을 관통한 서사는 단순한 우승 이상의 의미를 남겼다.

최가온은 28일(이하 한국시간) 국제스키연맹 스노보드 월드컵 파크 앤드 파이프 부문에서 시즌 종합 우승을 확정했다. 마지막 무대는 열리지도 못했다. 스위스 실바플라나에서 예정됐던 2025-2026시즌 최종 슬로프스타일 경기가 강풍으로 취소되면서, 이미 쌓아올린 포인트만으로 정상에 올랐다.

결과는 극적이었지만 과정은 압도적이었다. 올 시즌 내내 흐름을 주도했다. 지난해 12월 중국 시크릿 가든과 미국 코퍼 마운틴에서 연속 우승을 차지하며 기세를 올렸고, 올해 1월 스위스 락스 대회에서도 정상에 서며 경쟁자들과의 격차를 벌렸다.

정점을 찍은 무대는 단연 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽이었다. 최가온은 1차 시기에서 큰 낙상으로 부상을 입었음에도 끝까지 포기하지 않았다. 3차 시기까지 도전을 이어간 끝에 클로이 김을 제치고 금메달을 목에 걸었다. 대한민국 설상 종목 사상 첫 올림픽 금메달이라는 역사까지 함께 썼다.

하지만 지금의 결과 뒤에는 길고 고통스러운 시간이 있었다. 최가온은 지난달 30일 SNS를 통해 직접 지난 시간을 꺼냈다. "또 한 번 기쁜 소식으로 시즌을 마무리하게 됐다. 하프파이프 크리스털 글로브와 스노보드 오버롤 크리스털 글로브를 추가로 수상했다"라고 밝힌 뒤 "이번 시즌은 나에게 정말 큰 의미가 있다"고 전했다.

이어 "불과 2년 전, 15살 때 락스에서 스노보드 인생을 끝낼 수도 있었던 큰 부상을 겪었다. 현지에서 척추 압박골절로 긴급 유합 수술을 받았고, 다시는 스노보드를 할 수 없을 것이라는 이야기를 들었다"라며 "열흘 뒤 세균 감염으로 긴급 입원하게 됐다. 염증 제거를 위한 2차 수술과 척추뼈에 골반뼈를 이식하는 3차 수술까지 이어졌다"고 설명했다.

고통은 거기서 끝나지 않았다. "한 달간의 입원과 집중적인 항생제 치료를 거치는 동안 두려움과 우울함도 함께 이겨내야 했다"라며 "재활을 통해 다시 보드에 서기까지 1년이 걸렸다. 그래서 이번 시즌이 더욱 감격스럽고 특별하게 느껴진다. 그때 포기하지 않았던 자신이 자랑스럽다. 부상에 대해 다시 이야기하고 싶지 않았지만, 많은 분이 요청해 주셔서 이렇게 남기게 됐다"고 덧붙였다.

단순한 우승이 아니다. 포기 직전까지 갔던 선수가 다시 정상에 올라선 이야기다. 최가온은 결과로 자신의 시간을 증명했다. 그리고 그 서사는 여전히 현재진행형이다. / 10bird@osen.co.kr

[사진] 최가온 SNS 캡처.