“전국이 무대 된다”…2026 KEL, 19개 지역으로 판 키웠다

2026 KEL, 19개 지역 팀으로 규모 확대
배그 모바일, 이터널 리턴, FC 모바일 3개 종목
총상금 1.5억원 규모…각 종목별 1위 문체부장관상 수여

2026 대한민국 e스포츠 리그 19개 지역 참가 팀. 사진 | 한국e스포츠협회

[스포츠서울 | 김민규 기자] 이제 전국이다. e스포츠 무대가 더 넓어졌다. 이제 전국이다.

문화체육관광부가 주최하고 한국e스포츠협회 등이 공동 주관하는 ‘2026 대한민국 e스포츠 리그(KEL)’가 오는 4월 18일 막을 올린다. 올해는 규모부터 달라졌다. 지난해 14개 지역이었던 참가 규모가 19개 지역 팀으로 확대됐다. 단순한 증가가 아니다. 지역 기반 e스포츠의 확장이다.

KEL은 출발부터 목적이 분명한 리그다. 지역 선수 육성과 경쟁력 강화, 그리고 산업 저변 확대다. 단순 대회가 아니다. 선수는 물론 지도자, 운영 인력까지 포함한 생태계를 키우는 구조다. 2년 차를 맞은 올해, 그 틀이 더 뚜렷해졌다.

종목은 지난해와 동일하게 ▲배틀그라운드 모바일(크래프톤) ▲이터널 리턴(님블뉴런) ▲FC 모바일(넥슨코리아) 3개 종목으로 운영된다. 각기 다른 팬층과 플레이 스타일을 가진 종목들이다. 대신 방향은 같다. 지역 기반 경쟁이다.

개막 일정도 촘촘하다. 배틀그라운드 모바일이 4월 18일 포문을 연다. 이어 FC 모바일은 5월 16일, 이터널 리턴은 5월 22일 시작한다. 대회는 온·오프라인 병행으로 진행된다. 오프라인 경기는 부산, 광주, 경남(진주), 대전에서 개최된다.

이번 대회가 더 의미 있는 이유는 연결성이다. 배틀그라운드 모바일은 국가대표 선발 기준과 연동된다. FC 모바일은 전국소년체육대회와 이어진다. 프로와 아마추어, 그리고 유소년까지 하나로 묶는다.

성과도 이미 확인됐다. 지난해 첫 대회에는 182명의 선수단이 참가했고, 약 1만5000명의 관람객이 현장을 찾았다. 지역 대회도 충분히 흥행할 수 있다는 가능성을 보여줬다. 그래서 올해는 더 키웠다.

총상금은 1억5000만원 규모다. 종목별 우승자에게는 문화체육관광부장관상이 주어진다. 2위는 한국콘텐츠진흥원장상, 3위는 한국e스포츠협회장상이 수여된다.

여기에 국제 무대도 연결된다. 배틀그라운드 모바일 상위 2개 팀에는 ‘배틀그라운드 모바일 인터내셔널 컵(BMIC)’ 출전 시드가 부여되며, FC 모바일 상위 2명에게는 글로벌 대회 한국 대표 자격이 주어진다. 이터널 리턴은 16개 팀 대상으로 시즌11 팀 서포트 패키지를 제작해, 판매 수익금을 참가팀에 분배할 예정이다.

지역 리그가 끝이 아니다. 출발점이다. 결국 흐름은 분명하다. 지역이 무대가 되고, 지역이 선수를 키운다. KEL은 그 변화를 보여주는 리그다. kmg@sportsseoul.com