이혁재, 국힘 심사위원 논란에…“좌파 였어도 이런 잣대 댔을까 의문”

개인 유튜브서 “과거 사건때문에 현재 제약 가혹”

심사위원인 개그맨 이혁재가 지난 26일 서울 영등포구 여의도 중앙당사에서 열린 광역의원 비례 청년 공개 오디션 본선 심사에 앞서 모두발언을 하고 있다. /연합뉴스

방송인 이혁재(52)가 최근 국민의힘 청년 정치인 오디션의 심사위원으로 위촉되며 불거진 자격 논란에 대한 입장을 밝혔다.

이혁재는 지난 27일 자신의 유튜브 채널 ‘국재시장’ 라이브 방송을 통해 동료 방송인 최국과 대화를 하다가 과거 사건 때문에 현재의 활동까지 제약하는 언론과 여론의 태도가 가혹하다고 했다.

이혁재는 “방송을 떠난 지 4년이 넘었고 이제 연예인도 아니고 자연인으로 살고 있다”며 “국민 녹을 받는 사람도 아니고 대중의 사랑을 받는 사람도 아닌데 ‘폭행 사건 일으켰던 사람을 왜 초대하냐’고 그러면, 난 어디 가서 살라는 거냐”고 말했다.

이번 논란은 이혁재가 국민의힘 청년 비례대표 공개 오디션 심사위원으로 초빙되었다는 사실이 알려지면서 시작됐다. 일각에서 17년 전 발생한 폭행 사건 등을 이유로 심사위원 자격이 부적절하다는 비판이 나오자 이에 이혁재가 반박하고 나선 것이다.

최국이 “벌금도 내고 20년 가까이 자숙하지 않았느냐”고 묻자 이혁재는 “그렇다. 해외 봉사 활동도 다니며 충분히 책임을 졌다”고 답했다. 다만 그는 “나도 (과거 행동을) 잘했다는 이야기는 아니다”라고 덧붙였다.

이혁재는 자신의 정치적 성향에 따른 역차별 가능성을 언급하기도 했다. 그는 “만약 내가 좌파 성향의 연예인이었다면 지금과 같은 잣대를 들이댔을지 의문이다”라고 말했다.

논란이 확산되자 이혁재는 당에 부담을 주지 않기 위해 사퇴 의사를 전달했지만, 당 지도부의 권유로 심사 일정을 마쳤다고 설명했다. 그는 “사무총장과 공간위원장, 당대표 등이 문제없으니 참석해 달라고 배려해준 것에 감사하다”며 “맡은 바 소임을 다해 진중하게 오디션을 진행했다”고 밝혔다.

이혁재는 지난 1999년 MBC 공채 개그맨으로 데뷔한 뒤 2010년 1월 인천의 한 유흥업소에서 종업원에게 폭력을 행사한 혐의로 입건됐다. 2024년에는 국세청이 발표한 고액·상습 체납자 명단에 포함되기도 했다.

방송 활동을 중단한 이혁재는 현재 보수 성향 유튜버로 활동 중이다. 지난달에는 내란 수괴 혐의로 1심에서 무기징역을 선고받은 윤석열 전 대통령에 대해 “무죄”라고 주장했다.