‘금수저보다 근수저’… 장 건강이 근육과 장수 좌우한다는 최신 연구들

[황만기의 세살건강 여든까지] 장내 마이크로바이옴이 근감소증·자가면역질환까지 영향… 보중익기탕 등 전통 처방의 현대과학적 가능성 주목

장내 미생물과 장 건강이 근육 유지와 질병 예방, 장수까지 영향을 미친다는 연구 결과가 주목받고 있다. ⓒ베이비뉴스

◇ 프롤로그 : 진짜 중요한 유산은 '금수저(화폐)'가 아닌 '근수저(건강)'이다

부유한 부모님으로부터 물려받는 재산을 뜻하는 이른바 '금수저'는, 자본주의 사회를 살아가고 있는 누구나 부러워하는 인생의 특권처럼 여겨집니다.

하지만 오늘날 최신 생명과학이 내놓는 답은 조금 다릅니다.

심신이 모두 건강하고 활기차게 오래 장수하는 삶을 살기 위한 진짜 유산은 바로 '근(筋)수저' 즉 튼튼하고 유연한 '근육(筋肉)'과 그것을 조용히 뒷받침하고 있는 건강한 '장(腸)'이라는 것입니다.

2026년 3월 네덜란드 최고 명문 레이던 대학교(Universiteit Leiden)와 스페인 그라나다 대학교(University of Granada) 공동 연구팀이 세계적인 소화기내과 국제학술지(SCI) 『Gut』에 발표한 논문을 살펴보면, 청년층(18~25세) 90명과 노인층(65세 이상) 33명의 대변 샘플을 분석하고 악력(握力)·레그 프레스(leg press)·최대 산소 섭취량 등을 엄밀하게 측정한 결과, 특정한 장내 세균(로즈부리아(Roseburia) 속(屬) 세균인 R. inulinivorans(R. 이눌리니보란스))이 근육량 및 근력과 매우 유의미한 통계적 상관성을 보인다는 사실이 객관적으로 확인되었습니다. 연구팀은 '장내 미생물 균형(밸런스) 회복을 통해서, 근육 감소(근감소증)를 늦추거나 줄일 수 있다'는 학술적 가능성을 명백히 제시한 것입니다.

이번 논문은, '근감소증(Sarcopenia)'이라는 중요한 노인성(노년내과) 질환과 '중증 근무력증(Myasthenia Gravis, MG)' 및 '길랑-바레 증후군(Guillain–Barré syndrome, GBS)' 같은 난치성(자가면역성) 신경계·근육계 질환이 모두 '장(腸)'이라는 공통의 열쇠로 긴밀하게 연결되어 있다는 의미에서, 학술적 측면에서 뿐만이 아니라 실제 임상적으로도 상당한 가치가 있습니다. 또한 이런 관점의 연장선상에서, 700~800년의 오랜 역사를 가진 너무나 유명한 한약 처방 '보중익기탕(補中益氣湯)'이 현대과학적 분석을 통해, 그 탁월한 임상적 가치가 더욱 새롭게 주목받고 있습니다.

◇ 장(腸) : '제6의 장기'이자 '제2의 뇌'이다

(1) 마이크로바이옴(Microbiome)의 중요성

우리의 소화관에는 약 100조 개의 미생물이 서식하고 있습니다. 이는 인체 세포 수(약 37조 개)의 약 3배에 달하며, 이 미생물들이 보유하고 있는 전체 유전자는, 인간 유전체의 수백 배에 달합니다.

이렇게 방대한 소화관 미생물 생태계 전체를, 학술적 명칭으로는 '장내(腸內) 마이크로바이옴(Gut Microbiome)'이라 부릅니다.

'장내(腸內) 마이크로바이옴(Gut Microbiome)'은 단순히 소화를 돕는 존재가 아닙니다.

인간 면역계의 약 70~75%가 장(腸)에 분포하고, 신경전달물질의 약 90% 이상이 장(腸)에서 생산되고 있으며, '단쇄지방산(SCFA, Short-Chain Fatty Acids)'을 비롯한 수백 가지 대사물질을 통해서, 뇌(중추신경계)·말초신경계·근육계·관절(척추)계·심혈관계·내분비계를 넘나드는 총체적인 조절자로서 기능하고 있습니다.

건강한 '장내(腸內) 마이크로바이옴(Gut Microbiome)'은 Firmicutes와 Bacteroidetes가 전체의 약 90%를 차지하는 균형(밸런스) 상태를 적절하게 유지합니다.

여기에 Actinobacteria(비피도박테리움 등), Proteobacteria, Verrucomicrobia(아커만시아 등)가 함께 조화로운 생태계를 이루고 있습니다.

이렇게 조화롭던 '장내(腸內) 마이크로바이옴(Gut Microbiome)'의 생태계 균형이 깨진 상태를 소위 '장내 미생물 불균형(Microbiome Dysbiosis)'이라고 부르며, 바로 이것이, 현대인의 수많은 원인 모를 난치성(자가면역성) 만성 질환의 근원으로, 학계에서 최근 크게 주목받고 있습니다.

(2) '장내 미생물 불균형(Microbiome Dysbiosis)'을 유발시키는 핵심 원인들

현대인의 일상생활 방식은, '장내(腸內) 마이크로바이옴(Gut Microbiome)' 생태계를 교란시키는 원인들로 가득합니다.

a. 항생제 남용 : 항생제는 병원균을 제거하지만 동시에 우리 건강에 도움이 되는 유익균도 광범위하게 파괴합니다. 단, 5~7일 동안의 항생제 복용만으로도, 장내(腸內) 미생물 다양성이 수 주 ~ 수 개월 동안 감소될 수 있습니다. 특히 어린 시절(소아청소년기)의 반복적인 항생제 처방은, 어린이들의 키성장 뿐만이 아니라, 면역계의 정상적인 발달 및 건강한 '장내(腸內) 마이크로바이옴(Gut Microbiome)' 형성에 있어서 모두 장기적인 악영향을 끼치게 됩니다.

b. 만성 스트레스(우울증·불안증·불면증·강박증 등) : 뇌(腦)와 장(腸)은 미주신경(vagus nerve)과 시상하부-뇌하수체-부신 축(Hypothalamic–Pituitary–Adrenal axis, HPA axis)을 통해 매우 긴밀하게 연결되어 있습니다. 만성 스트레스는 장(腸) 운동성을 크게 저하시키고, 장(腸) 점막의 투과성을 비정상적으로 높이며(소위 '새는 장 증후군(Leaky Gut Syndrome, 장(腸) 누수(漏水) 증후군)'), 유익균을 크게 감소시킵니다. 호주에서 진행된 연구에서는, 시험을 치르는 스트레스 기간 동안, 시험을 보는 학생들의 대변 내 유익균이 통계적으로 유의미하게 감소했음이 보고되었습니다.

c. 서구화된 식습관 : 고지방·고설탕 식단과 초가공식품 그리고 섬유질 부족은 Faecalibacterium prausnitzii, Roseburia, Bifidobacterium 등 '단쇄지방산(SCFA, Short-Chain Fatty Acids)'을 생산하는 유익균을 급격히 감소시킵니다.

d. 운동 부족·수면 장애·흡연·음주 : 장내(腸內) 미생물 다양성을 저해하는 대표적 생활습관 요인들입니다.

e. 제왕절개 분만·모유 수유 부족 : 자연분만으로 출생한 신생아는 산모의 질·대변 미생물에 노출되어 풍부한 마이크로바이옴을 형성하지만, 제왕절개 분만 신생아는 초기 장내(腸內) 미생물 구성이 달라집니다.

◇ Gut-Muscle Axis : 장(腸)과 근육(筋肉)의 밀접한 연관성

(1) Gut-Muscle Axis의 개념과 과학적 근거

'Gut-Muscle Axis(장-근육 축)'은, '장내(腸內) 마이크로바이옴(Gut Microbiome)'과 골격근(骨格筋)이 서로 양방향으로 영향을 주고받는다는 중요한 개념입니다.

2019년 Lahiri 등의 학자가 『Science Translational Medicine』에 발표한 연구는, 무균(germ-free) 마우스(mouse)에서 장내(腸內) 미생물이 없으면, 골격근의 질량과 기능이 현저히 저하됨을 학술적으로 증명했으며, 이는 'Gut-Muscle Axis(장-근육 축)'의 과학적 출발점이 되었습니다.

2024년 『Frontiers in Nutrition』에 발표된 리뷰(review) 논문(Li T, Yin D, Shi R)은 장내(腸內) 미생물이 근육에 영향을 미치는 다음의 핵심 경로(메커니즘)를 다음과 같이 객관적으로 정리했습니다.

a. '단쇄지방산(SCFA)'을 통한 에너지 공급 : 장내(腸內) 유익균이 식이섬유를 발효시켜 생산하는 아세트산(acetic acid)·프로피온산(propionic acid)·부티르산(butyric acid) 등 '단쇄지방산(SCFA)'은 근육세포의 직접적인 에너지원이자 단백질 합성 촉진제입니다. 특히 부티르산(butyric acid)은 근육 내부에 있는 IGF-1(Insulin-like Growth Factor-1, 인슐린 유사 성장인자-1) 분비를 자극하고, 신경근 접합부(neuromuscular junction)의 퇴행을 억제합니다.

b. 면역 조절(immunomodulation)을 통한 염증 억제 : 장내(腸內) 미생물 생태계 불균형 → LPS(지질다당류(lipopolysaccharide) or 내독소(內毒素, endotoxin)) 혈중 유입 → TNF-α, IL-6 같은 '전신 염증성 사이토카인(systemic inflammatory cytokine)' 증가 → 근육 단백질 분해(유비퀴틴-프로테아솜(ubiquitin-proteasome) 경로 활성화). '단쇄지방산(SCFA)'는 히스톤 탈아세틸화 효소(Histone deacetylase, HDACs) 억제와 G 단백질 연결(결합) 수용체(G protein coupled receptor(GPCR), GPR41/43)를 통해서 이런 염증 반응을 유의미하게 억제시킵니다.

c. 분지 사슬 아미노산(Branch Chain Amino Acids(BCAA)) 대사 조절 : Prevotella copri, Bacteroides vulgatus 등 특정한 미생물은 BCAA 합성(anabolism)을 증가시키는 반면에, Butyrivibrio crossotus, Eubacterium siraeum 등과 같은 특정한 미생물은 BCAA 이화(catabolism)를 담당합니다. 이런 균형이 결국 근육의 합성과 분해를 직접적으로 조절합니다.

d. NAD+(Nicotinamide Adenine Dinucleotide) 전구체 생산 : Bifidobacterium adolescentis가 생산하는 니코틴산(nicotinic acid)은 NAD+의 전구체로서, 근육세포의 에너지 대사와 노화 억제에 있어 핵심적인 역할을 수행합니다.

(2) 근감소증(Sarcopenia) : 노화와 장(腸) 그리고 '근수저'

근감소증(Sarcopenia)은 65세 이상 노인 3명 중 1명에게서 발생하고 있는 매우 흔한 노인성 질환으로, 낙상·골절·각종 대사질환(당뇨병/고혈압/고지혈증/비만)·인지기능 저하(경도인지장애/알츠하이머 치매)로 이어지는 굉장히 심각한 공중보건 문제입니다.

2024년 GLIS(Global Leadership Initiative in Sarcopenia)가 발표한 정의에 따르면, 근감소증(Sarcopenia)은 '근육량 감소 + 근력 저하 + 신체 기능 저하'의 복합 증후군입니다.

장내(腸內) 미생물 관점에서 보면, 근감소증(Sarcopenia) 환자와 노인들에게서 공통적으로 다음과 같은 '장내(腸內) 마이크로바이옴(Gut Microbiome)' 변화가 관찰됩니다.

a. Lactobacillus, Bacteroides, Prevotella, Faecalibacterium(부티르산(butyric acid) 생산의 핵심적인 미생물)의 감소.

b. Liminibacter, Escherichia-Shigella 같은 잠재적인 염증 유발균의 증가.

이러한 '장내 미생물 불균형(Microbiome Dysbiosis)'는 만성 염증(chronic inflammation)을 유발하고, 근육 단백질 합성을 저해하며, 신경근 접합부(neuromuscular junction)를 퇴행시킵니다.

2024년 전(前) 임상 연구(Zhu 등)에서는, 노화 마우스(mouse)에 '단쇄지방산(SCFA)'를 보충했을 때 악력(握力)과 근섬유 크기가 통계적으로 유의미하게 개선되었으며, 같은 해(2024년) Rondanelli 등은 사람 대상 임상시험에서 고령의 근감소증 환자들에게 경구 부티르산(butyric acid) 보충이 근육량 및 신체 수행 능력을 유의미하게 향상시켰음을 학계에 논문으로 보고했습니다.

◇ 장(腸)과 난치성 근육(筋肉) 질환의 새로운 연결 : 중증 근무력증(MG)·길랑-바레 증후군(GBS)

(1) 중증 근무력증(Myasthenia Gravis, MG)과 장내 미생물

중증 근무력증(MG)은, 신경근 접합부(neuromuscular junction)의 아세틸콜린 수용체(acetylcholine receptor, AChR)에 대한 자가항체(自家抗體, autoantibody)가 생성되어 근육 약화와 피로감이 나타나는 대표적인 '희귀난치성 자가면역 질환(rare and intractable autoimmune disease)'입니다.

국내(대한민국) 유병률은 인구 10만 명당 약 10명 수준이며, 안검하수(ptosis, blepharoptosis)·복시(diplopia)·삼킴 곤란·호흡 부전 등 삶의 질과 생명을 크게 위협하는 증상들을 유발하는 '난치성 질환'입니다.

최근 많은 연구들은, 중증 근무력증(Myasthenia Gravis, MG)의 발병과 경과에 있어, '장내 미생물 불균형(Microbiome Dysbiosis)'이 깊이 관여하고 있음을 실증적 자료를 통해 객관적으로 보여주고 있습니다.

2023년 『Autoimmunity Reviews』에 발표된 리뷰 논문(Kapoor 등)에서는, 중증 근무력증(MG) 환자에서 Clostridium과 Eubacterium이 건강인에 비해서 현저히 감소하였고, Streptococcus와 Parasutterella가 유의미하게 증가한 패턴을 상세하게 정리했습니다. Faecalibacterium prausnitzii 역시 중증 근무력증(MG) 환자에게서 통계적으로 유의미하게 감소(p=0.001)하였습니다.

이 균들의 감소는 Clostridia cluster IV/XIVa 결핍 → Foxp3+ CD4+ Treg(조절 T세포) 감소 → 자가 반응성 림프구 억제 실패 → 아세틸콜린 수용체(acetylcholine receptor, AChR)에 대한 자가항체(自家抗體, autoantibody) 생성 증폭이라는 면역학적 연쇄 반응을 통해서, 중증 근무력증(MG)을 악화시킵니다.

2024년 『Scientific Reports』에 발표된 멘델리안 무작위 배정(Mendelian Randomization) 분석 연구(Mi 등)는 유전적 인과성까지 확인함으로써, Faecalibacterium 속(屬)의 증가가 중증 근무력증(MG) 위험성 증가(OR=1.763, p=0.002)와 인과론적으로 연결되어 있음을 명확하게 밝혔습니다.

중증 근무력증(MG)에 대한 치료적 접근에서도 희망적인 신호가 점점 포착되고 있습니다.

2023년 『Journal of Inflammation』에 발표된 연구에서는, 중증 근무력증(MG) 마우스(mouse) 모델에 소듐 부티르산(sodium butyrate)을 투여하자 장내(腸內) 미생물이 개선되고 면역 반응이 균형있게 조절되면서 근력이 회복되었습니다.

또한 대변 미생물총 이식(fecal microbiota transplant, FMT/대변 세균총 이식/대변 이식/분변 미생물 이식/분변 이식(Stool Transplant))을 활용한 동물 실험에서도, 중증 근무력증(MG) 마이크로바이옴(Microbiome)을 이식받은 무균 마우스(mouse)가 정상 마이크로바이옴(Microbiome) 이식군보다, 운동 기능이 뚜렷하게 저하되었습니다.

(2) 길랑-바레 증후군(Guillain–Barré syndrome, GBS)과 장내 미생물

길랑-바레 증후군(GBS)은, 말초신경의 수초(髓鞘)를 우리 몸의 면역계가 스스로 공격하는 대표적인 자가면역성 질환으로, 급격한 사지 마비와 호흡 부전을 유발합니다.

장염(소아청소년의 경우 배탈 등 '위장관염'을 앓은 이후 10일 전후)이나 식중독(특히, '캄필로박터 제주니(Campylobacter jejuni)' 식중독) 등과 같은 위장관계(소화기계) 감염성 질병(설사) 이후에 흔히 발병하기 때문에, 장(腸)과 신경계의 연결이, 길랑-바레 증후군(GBS) 발병의 핵심입니다.

2024년 『Frontiers in Microbiology』에 발표된 대규모 멘델리안 무작위 배정(Mendelian Randomization) 분석 연구(Zhang M 등, n=18,340)는, 특정한 장내(腸內) 미생물 조성과 길랑-바레 증후군(GBS) 발병 위험성 사이의 유전적인 인과성 관계를 객관적으로 확인했습니다. 즉, 장내 미생물 환경이 면역 관용(immune tolerance)을 유지하는 데 실패할 때 결국 길랑-바레 증후군(GBS)과 같은 자가면역성 신경병증(autoimmune neuropathy disease)이 촉발될 수 있다는 의미입니다.

◇ Gut-Multi Axis : 장(腸)은 상당히 많은 만성 난치성 질병의 배후에 조용히 숨어 있다

(1) Gut-Disc Axis & Gut-Spine Axis

2023년 『Frontiers in Microbiology』에 발표된 획기적인 리뷰(review) 논문은 '장-척추 축(Gut-Spine Axis)'이라는 개념을 처음으로 공식화했습니다.

이 연구는, 추간판(디스크) 내장증(椎間板 內障症, Internal Derangement of Disc(IDD)), 척추관절증(spondylosis), 골다공증(osteoporosis), 척추관 협착증(spinal stenosis), 근감소증(Sarcopenia) 등과 같은 대표적인 척추의 퇴행성 질환 전체가, '장내 미생물 불균형(Microbiome Dysbiosis)'과 긴밀하게 연결되어 있다라는 매우 포괄적인 생물학적 증거를 제시했습니다.

특히 '장-추간판(디스크) 축(Gut-Disc Axis)'은, 추간판(디스크)이 혈-뇌 장벽(blood-brain barrier, BBB)과 유사한 '혈-추간판(디스크) 장벽(blood-disc barrier)'으로 면역 특권 조직임에도 불구하고, '장내 미생물 불균형(Microbiome Dysbiosis)'으로 인한 만성 염증(chronic inflammation)이 TNF-α, IL-1β, IL-6, MMP-3, MMP-13 등과 같은 염증 매개 물질을 통해서 추간판(디스크) 기질을 파괴하고 있음을 선명하게 보여주었습니다.

2024년 연구에서도, 퇴행성 척추(요추) 전방 전위증(degenerative spondylolisthesis) 환자군에서, '장내 미생물 불균형(Microbiome Dysbiosis)'이 건강한 대조군보다 통계적으로 유의미하게 높다는 사실을 다시 한번 객관적으로 확인했습니다.

(2) Gut-Joint Axis

류마티스 관절염(rheumatoid arthritis, RA), 골관절염(osteoarthritis), 강직성 척추염(ankylosing spondylitis) 등 만성적인 난치성 관절 질환에서도, 장내(腸內) 미생물의 중요한 역할이 많은 연구를 통해 계속 밝혀지고 있습니다.

관절염 환자에서 Prevotella copri의 과성장, Faecalibacterium prausnitzii 감소가 학술 논문을 통해 공통적으로 보고되고 있습니다.

장내 미생물 불균형(Microbiome Dysbiosis) → 장(腸) 점막 투과성의 과도한 증가(소위 '새는 장 증후군(Leaky Gut Syndrome, 장(腸) 누수(漏水) 증후군)') → LPS(지질다당류(lipopolysaccharide) or 내독소(內毒素, endotoxin)) 등 세균 성분의 혈중 유입 → 관절 내 면역 세포의 과도한 활성화 → 활막 조직의 염증 생성이라는 메커니즘이 현재 학계의 정설로서 자리 잡고 있습니다.

(3) Gut-Brain Axis : 알츠하이머 치매(Alzheimer's disease, AD)와 파킨슨병(Parkinson's disease, PD) 그리고 우울증과 자폐증

'장-뇌 축(Gut-Brain Axis)'은 현재(2026년) 신경과학과 마이크로바이옴(Microbiome) 연구의 가장 뜨거운 교차점입니다.

2025년 『Frontiers in Microbiology』 리뷰(review) 논문은, 장내 미생물 불균형(Microbiome Dysbiosis)이 알츠하이머 치매(AD)와 파킨슨병(PD)의 발병 기전에 관여하는 상세한 메커니즘과 경로를 학술적으로 정리했습니다.

a. 알츠하이머 치매(AD)와 장(腸) : Bifidobacterium, Akkermansia 감소와 Proteobacteria 증가로 인한 장내(腸內) LPS(지질다당류(lipopolysaccharide) or 내독소(內毒素, endotoxin))가 혈행(血行)을 통해 혈-뇌 장벽(blood-brain barrier, BBB)을 교란시키고, TLR4/NF-κB 경로를 통해 신경염증을 촉발합니다.

이는 베타-아밀로이드(β-amyloid, Aβ) 플라크(plaque)와 타우 단백질(tau protein) 엉킴을 가속화합니다. 장내 미생물 대사산물 TMAO(trimethylamine N-oxide)는 베타-아밀로이드(β-amyloid, Aβ) 집적과 직접적으로 연관됩니다.

b. 파킨슨병(Parkinson's disease, PD)과 장(腸) : 파킨슨병(Parkinson's disease, PD) 환자에서 Prevotella 감소와 Enterobacteriaceae 증가가 논문을 통해 학계에 계속 보고되고 있습니다. 파킨슨병(Parkinson's disease, PD) 환자의 마이크로바이옴(Microbiome)을 건강한 마우스(mouse)에게 이식했을 때, 알파-시누클레인(α-synuclein) 응집과 운동 장애가 유발되었습니다. 파킨슨병(Parkinson's disease, PD)의 운동 증상이 나타나기 수십 년 전부터, 변비 등 장(腸) 운동 이상 증상이 일반적으로 선행되고 있다는 점도, Gut-Brain 연결의 중요한 증거 중 하나입니다.

(4) Gut-Cardiovascular Axis : 고혈압·동맥경화·심부전(심장질환)

장내(腸內) 미생물은, 트리메틸아민 N-옥사이드(TMAO, trimethylamine N-oxide) 생산(죽상동맥경화증(atherosclerosis)의 위험성을 증가시킴), 단쇄지방산(SCFA)을 통한 혈압 조절(GPR41/43 수용체 경로), 담즙산 대사를 통한 지질 조절 등 복잡한 여러 경로를 통해서 심혈관계 건강에 큰 영향을 끼치고 있습니다.

중국인 405명을 대상으로 진행한 연구에서, 장내(腸內) 미생물 조성이 심혈관계 질환과 큰 상관성이 있음이 객관적으로 확인되었습니다. Bacteroides 등이 생산하는 공액 리놀레산(Conjugated linoleic acid, CLA)은 항(抗)동맥경화 효과를 가지고 있습니다.

(5) Gut-Endocrine Axis : 당뇨병·비만 등 대사 증후군(대사 질환)

장내 미생물 불균형(Microbiome Dysbiosis)은, 인슐린 저항성(insulin resistance, IR) 증가, 렙틴(leptin) 신호 교란, 담즙산 대사 이상 등을 통해서, 제2형 당뇨병과 비만을 유발합니다.

과체중·비만인(특히 고도비만)에서는, Firmicutes/Bacteroidetes 비율 변화와 Akkermansia muciniphila 감소가 특징적으로 나타납니다.

2021년 논문을 통해, A. muciniphila를 비만 동물모델에 투여했을 때, 비만과 제2형 당뇨병이 억제되고, 지방 조직 내 염증 소견도 감소했음을 객관적으로 확인했습니다.

◇ '보중익기탕(補中益氣湯)' : 동북아시아 전통의학의 지혜에 대한 현대과학적 재발견

(1) '보중익기탕(補中益氣湯)'이란 무엇일까요?

'보중익기탕(補中益氣湯)'은, 중국 금원사대가(金元四大家) 중에서도 후대에 가장 큰 압도적 영향을 미친 '이동원(李東垣, 1180~1251, 이고(李杲))' 선생이 창방(創方)하여 『내외상변혹론(內外傷辨惑論)』(1247년)에 처음으로 기재된 이후, 지금까지 약 700~800년 동안, 동북아시아(한·중·일) 지역 수 많은 한의사들이 지속적으로 처방해 왔고, 최근 현대과학적으로도(비단, 스포츠 한약(Sports Herb) 영역 뿐만이 아니라) 난치성 '자가면역질환'을 포함한 매우 다양한 분야의 질병들을 대상으로 해서, 그 임상적 안전성과 효과성이, 수 많은 데이터와 논문들을 통해, 더욱 뚜렷하게 거듭 객관적으로 입증되고 있는 너무나도 유명한 한약 처방입니다.

'보중익기탕(補中益氣湯)'은 말 그대로 '중기(中氣)를 보익(補益)하고 떨어진 기운을 강화시킨다'는 임상적 의미를 가지고 있습니다. 한의학에서 '비위(脾胃)'는 단순한 소화흡수 기관이 아니라 기혈(氣血)을 생성하고 근육과 사지에 에너지를 공급하는 핵심 장부입니다. 현대과학적으로 해석하자면, 장(腸) 기능을 최적화하고 전신 에너지 대사와 면역을 조절하는 처방입니다.

보중익기탕(補中益氣湯)은 사실 일반인들에게도 널리 알려진 대표적인 '보익약(補益藥)'인데, 황기(黃耆) 인삼(人蔘) 백출(白朮) 당귀(當歸) 진피(陳皮) 감초(甘草) 시호(柴胡) 승마(升麻) 생강(生薑) 대조(大棗)로 구성된 매우 훌륭한 처방입니다.

보중익기탕(補中益氣湯)은, 한의학에서 '의왕탕(醫王湯, 수 많은 기라성 같은 좋은 한약들 중에서도, 가장 높은 중요성·활용성·탁월성을 동시에 가지는, 제왕적 위치의 최고 명방(名方))'이라는 별칭으로도 흔히 불리고 있을 정도로, 그 뚜렷한 임상적 효능이 오랫동안 반복적으로 확인되었습니다.

a. 황기(黃耆) 다당체(Astragalus Polysaccharide, APS) : 장내 유익균(Lactobacillus, Bifidobacterium, Roseburia) 증가, 부티르산(butyric acid) 생산 촉진, TLR4/MAPK 면역 경로 활성화, 장(腸) 장벽(barrier) 강화 등의 임상적 효과 입증

b. 인삼(人蔘, Panax ginseng) 진세노사이드(ginsenoside) : 장내 미생물 다양성 증가, 항염증, 항피로, 근육 단백질 합성 촉진 등의 임상적 효과 입증

c. 백출(白朮, Atractylodes) Atractylenolide Ⅰ& Atractylenolide Ⅲ : 장(腸) 운동성 개선, 소화 효소 활성화, T-reg(조절 T세포) 기능 개선 등의 임상적 효과 입증

d. 당귀(當歸, Angelica gigas) 페룰산(Ferulic acid) : 혈액순환 기능 개선, 항산화, 근육 산소 공급 증대 등의 임상적 효과 입증

e. 진피(陳皮, Citrus peel) : 장(腸) 연동 운동 촉진, 어린이 식욕 증진, 정신적(심리적) 스트레스 완화, 면역력 강화, 소화력 개선, 소아청소년 키성장 증진 등의 임상적 효과 입증

f. 시호(柴胡, Bupleurum) : 정신적(심리적) 스트레스 완화, 시상하부-뇌하수체-부신 축(Hypothalamic–Pituitary–Adrenal axis, HPA axis) 조절 등의 임상적 효과 입증

g. 승마(升麻, Cimicifuga) : 면역 조절 기능 향상 등의 임상적 효과 입증

한의학에서 굉장히 반복적으로 강조하고 있는 '비주사말(脾主四末)'이라는 개념 즉 '다리(하지)와 팔(상지)을 비롯한 골격근(骨格筋)의 손상(損傷)과 이상(異常) 문제는, 구체적인 질병명에 일일이 구애되지 말고, 그에 대한 임상 대책 포인트를, 반드시 비위(脾胃) 시스템의 복원과 정상적 균형 회복(체질개선)에서 찾아야 한다'는 임상적 통찰을, 절대 간과해서는 안 될 것입니다.

2025년 노벨 생리의학상 수상으로 그 의미와 가치가 더욱 크게 입증되었듯이, 특히 소화관에 매우 많이 분포하고 있는 '조절 T세포(Regulatory T cell, T-reg)'가 부족(不足)해지거나 기능이 떨어지면, 면역계가 갑자기 자기 조직을 공격해서, 수 많은 난치성 자가면역질환이 생기기 때문에, 이와 같은 다양한 자가면역질환 치료에 있어서의 공통적인 핵심 전략은 바로, '조절 T세포(Regulatory T cell, T-reg)'의 강화 즉 '조절 T세포(Regulatory T cell, T-reg)'의 수(數)를 늘리거나 기능을 향상시키는 것입니다. '보중익기탕(補中益氣湯)'은, 이 과정에서 인체가 '장내 면역(intestinal immunity) 균형을 회복'하는데 의미있게 기여하리라 생각됩니다.

참고로, '조절 T세포(Regulatory T cell, T-reg)'의 수(數)가 부족(不足)해지거나 기능이 떨어지면서 발생하는 다양한 난치성 '자가면역질환'에는 다음과 같은 것들이 포함되어 있습니다.

'전신성 홍반성 루푸스(systemic lupus erythematosus)' '길랑-바레 증후군(Guillain–Barré syndrome, GBS)' '류마티스 관절염(rheumatoid arthritis, RA)' '크론병(Crohn's disease)' '궤양성 대장염(Ulcerative colitis)' '제1형 당뇨병(type 1 diabetes mellitus, T1DM)' '건선(psoriasis)' '쇼그렌 증후군(Sjogren's syndrome)' '하시모토병(자가면역 갑상선염, Hashimoto disease)' '그레이브스병(Graves' disease)' '베체트병(Behcet's disease)' '천포창(Pemphigus)' '특발성 혈소판 감소성 자반증(idiopathic thrombocytopenic purpura)' '백반증(Vitiligo)' '전신 경화증(Systemic sclerosis)' '다발성 근염(polymyositis)' '피부근염(dermatomyositis)' '강직성 척추염(ankylosing spondylitis)' '중증 근무력증(Myasthenia Gravis, MG)'

사실 한의학에서는, 이와 같은 다양한 난치성 '자가면역질환'을 발생시키고 있는 '지나치게 과도한(=비정상적인) 염증성(炎症性) 면역 반응'을 '허열(虛熱)'이라고 해석하는데, '보중익기탕(補中益氣湯)'의 처방 구성을 꼼꼼하게 분석해서 살펴보면, '보익약(補益藥)'으로서의 한약재 들 뿐만이 아니라, 발산풍열약(發散風熱藥) 계열의 핵심 한약재 '시호(柴胡)'와 '승마(升麻)'가 함께 배오(配伍)되어 있는 것을 확인할 수 있습니다.

즉, 황기(黃耆) 인삼(人蔘) 백출(白朮) 당귀(當歸) 진피(陳皮) 감초(甘草)와 같이 '비위허약(脾胃虛弱)' 상태(=소화관에 분포된 '조절 T세포(Regulatory T cell, T-reg)' 수(數)의 부족(不足)이나 기능 저하 또는 '장 누수 증후군(새는 장(腸) 증후군, Leaky Gut Syndrome, LGS)'과 같은 '장내 면역 불균형(intestinal immunity imbalance)' 상태)를 개선시키는 효용성을 가진 한약재들과 더불어서, 특정한 한두 조직만이 아니라 여러 다양한 신체 조직을 마구 돌아다니면서(風) 만성염증(熱) 반응을 일으키는 상황에 대처하는 대표적인 한약재 '시호(柴胡)'와 '승마(升麻)'의 조화로운 결합과 시너지(synergy, 상승(相乘)) 효과를 통해서, 결국은 '길랑-바레 증후군(Guillain–Barré syndrome, GBS)'을 포함한 난치성 '자가면역질환'의 근본적인 원인(本)과 겉으로 드러난 증상(標)을, 동시에 함께 치료할 수 있는 명확한 본초학(本草學)적 의미가 있다고 해석할 수 있겠습니다.

(2) 황만기 한의학박사(황만기키본한의원 대표원장·서강대학교 겸임교수)가 진행한 '보중익기탕(補中益氣湯)'에 대한 최신 임상 연구 논문 - 스포츠 한의학적 관점

2024년 한국연구재단(KCI) 등재지 『골프연구(Journal of Golf Studies)』 제18권에 발표된 황만기 박사의 논문 「U-19 축구 선수의 보중익기탕(補中益氣湯) 섭취가 기능 체력 및 피로에 미치는 영향(Effect of Bojungikgitang Consumption on Functional Fitness and Fatigue in U-19 Soccer Players)」은 보중익기탕(補中益氣湯) 한약 처방의 스포츠 한의학적 가능성을 실증적으로 검증한 국내 최초의 고품질 임상 연구입니다.

연구 대상은 NFC(국가대표 선수훈련센터) U-19 남자 축구 국가대표 상비군 선수 39명(평균 18.7±0.5세)이었으며, 이중 맹검 교차설계(Crossover design)를 통해 보중익기탕(補中益氣湯)과 위약(僞藥)을 각각 2주간 복용하고 10일간의 세척 기간(washout) 후 교차 투여했습니다.

2주 동안의 보중익기탕(補中益氣湯) 복용은 근력, 근지구력, 심폐지구력 등에서 통계적으로 유의미한 개선 효과를 나타냈으며, 피로도에서도 위약군(僞藥群) 대비 유의미한 감소 효과를 보였습니다. 이는 보중익기탕(補中益氣湯)이 엘리트 스포츠 선수들의 근육 피로 개선과 기능 체력 향상 등에 실질적으로 기여할 수 있음을 강력히 시사합니다.

이번 연구의 현대과학적 의미는 더욱 깊습니다.

Gut-Muscle Axis의 관점에서 살펴보면, 보중익기탕(補中益氣湯)의 주요 구성 성분인 황기(黃耆) 다당체(Astragalus Polysaccharide, APS)는, 장내(腸內) 단쇄지방산(SCFA) 생산 유익균을 증가시키고, 부티르산(butyric acid) 분비를 촉진하며, 장(腸) 점막 장벽(barrier)을 강화합니다.

이 과정에서 근육 내부에 있는 IGF-1(Insulin-like Growth Factor-1, 인슐린 유사 성장인자-1) 신호가 촉진되고, 전신 염증이 억제되는 과정을 통해, 근력(筋力)과 근지구력(筋持久力)이 향상됩니다.

즉, 보중익기탕(補中益氣湯)의 '중기(中氣)를 보익(補益)하는' 한의학적 기전은 현대과학적 언어로 '장내(腸內) 미생물 균형 회복을 통한 근육 기능 최적화'로 충분히 해석될 수 있습니다.

(3) 황기(黃耆) 다당체(Astragalus Polysaccharide, APS)에 대한 현대과학적 증거들

보중익기탕(補中益氣湯)의 핵심 구성 성분인 황기(Astragalus membranaceus)에서 추출한 황기(黃耆) 다당체(Astragalus Polysaccharide, APS)는 현재 전(全) 세계에서 가장 활발하게 연구되고 있는 식물성 천연 면역 조절 다당체 중 하나입니다.

a. 장내(腸內) 미생물 조절(2023년, ScienceDirect) : 면역 억제 마우스(mouse)에게 황기(黃耆) 다당체(Astragalus Polysaccharide, APS)를 경구 투약했을 때, Lactobacillus, Bifidobacterium, Roseburia, Desulfovibrio 등 유익균이 통계적으로 유의미하게 증가했습니다. 더욱 중요한 포인트는, 장내(腸內) 미생물을 제거한 무균 마우스(mouse)에서는 황기(黃耆) 다당체(Astragalus Polysaccharide, APS)의 면역 증진 효과가 거의 사라졌다는 점입니다. 한마디로, 장내(腸內) 미생물이 황기(黃耆) 다당체(Astragalus Polysaccharide, APS) 효과의 직접적인 매개체임이, 객관적으로 증명되는 것입니다.

b. 부티르산(butyric acid) 생산 촉진(2024년, Food Science & Nutrition) : 황기(黃耆) 다당체(Astragalus Polysaccharide, APS)가 면역 억제 상태에서 부티르산(butyric acid) 생산 균(Butyribacter, Ruminococcus, Dysosmobacter, Roseburia)의 다양성과 풍부도를 유의미하게 회복시킨다는 사실이 확인되었습니다.

c. 장(腸) 장벽(barrier) 강화(2024년, Frontiers in Nutrition) : 황기(黃耆) 다당체(Astragalus Polysaccharide, APS)는 장(腸) 상피세포의 '타이트 정션(tight junction)' 단백질 발현을 증가시켜서, 장(腸) 누수(漏水)를 방지하고, 단쇄지방산(SCFA) 생산을 촉진하며, 면역 반응을 균형있게 조절합니다.

d. 비장 기능 결핍 증후군 치료(2023년, Journal of Zhejiang University) : 한의학의 '비기허(脾氣虛)' 증후군 모델 쥐(mouse)에게, 황기(黃耆) 다당체(Astragalus Polysaccharide, APS)를 투약했을 때 TLR4/NF-κB 경로 억제와 장내(腸內) 미생물 개선 효과를 통해, 면역 이상 증상이 회복되었습니다.

◇ 보중익기탕(補中益氣湯) 이외의 안전하고 효과적인 한약 처방들 : 현대과학이 학술 논문을 통해 검증한 수 많은 한약 처방들

(1) 복방황기탕(复方黄杞汤, Fufang Huangqi Decoction) : 중증 근무력증(MG) 치료의 선구적인 한약 연구

2022년 『Frontiers in Neurology』에 발표된 연구는 경이로운 결과를 담고 있습니다.

중증 근무력증(MG) 1·2급 환자에게 복방황기탕(复方黄杞汤, Fufang Huangqi Decoction)을 투여했을 때 장내(腸內) 미생물 구성이 통계적으로 유의미하게 개선됐습니다.

구체적으로는 Bifidobacterium longum, Lactobacillus acidophilus 등 유익균이 증가하였고, 염증을 유발시키는 유해균이 감소했으며, 환자의 여러 가지 임상 증상(근력·피로도)도 뚜렷하게 개선되었습니다.

이 연구는 특정한 한약이 Gut-Muscle Axis(장-근육 축)을 통해서, 자가면역성 신경근육 질환에 직접적으로 좋은 영향을 미칠 수 있음을 최초로 임상에서 확인한 획기적인 연구로 평가받고 있습니다.

(2) 육군자탕(六君子湯, Rikkunshito) : 근감소증(Sarcopenia)과 식욕부진(anorexia) 치료

일본에서 광범위하게 연구된 육군자탕(六君子湯, Rikkunshito)은, 그렐린(ghrelin) 분비를 촉진하여 식욕을 증가시키고, 위장 운동을 개선하며, 특히 항암 치료 과정에서 흔하게 발생되는 근육 소모(악액질(惡液質), cachexia)를 뚜렷하게 억제하는 효과가, 다수의 임상 연구에서 확인되었습니다. Gut-Muscle Axis(장-근육 축) 관점에서 장(腸)의 그렐린(ghrelin) 시스템을 통해서 근육 강화를 도와주는 매우 유명한 한약 처방입니다.

(3) 팔미지황탕(八味地黃湯, Hachimijiogan, Bami dihuang wan) : 노인성 근감소증·당뇨병 치료

신(腎)을 보익(補益)하는 대표적인 한약 처방인 팔미지황탕(八味地黃湯)은 노인성 근감소증과 당뇨병 관련 신장 기능 손상 및 인지기능 저하(경도인지장애·알츠하이머 치매) 등에 광범위하게 처방되고 있습니다.

현대과학적 연구들에서는, 팔미지황탕(八味地黃湯)의 주요 성분이, 근육 내부에 있는 IGF-1(Insulin-like Growth Factor-1, 인슐린 유사 성장인자-1) 신호를 활성화하고, 근육 단백질 합성을 촉진하며, Gut-Endocrine Axis를 통해서 인슐린 저항성(insulin resistance, IR)을 뚜렷하게 개선하는 효과가 있음을, 객관적인 논문 데이터를 통해 확인해 주고 있습니다.

(4) 쌍화탕(雙和湯, Ssanghwa-tang) : 근육 피로 개선

쌍화탕(雙和湯, Ssanghwa-tang)은 기혈(氣血)을 함께 보충해주는 유명한 한약 처방으로서, 근육 피로 회복과 면역 증진을 위해 오랫동안 널리 처방되어 왔습니다. 현대과학적 연구에서는, 쌍화탕(雙和湯, Ssanghwa-tang)의 핵심 성분인 숙지황(熟地黃), 백작약(白芍藥), 당귀(當歸), 천궁(川芎), 황기(黃耆), 계피(桂皮), 감초(甘草) 등이, 항산화 활성 효과, 항염증 효과, 미토콘드리아 기능 개선 효과 등을 통해서, 근육 에너지 대사를 유의미하게 지원하고 있음이 확인되었습니다.

◇ 장내(腸內) 마이크로바이옴(Microbiome)을 건강하게 지킬 수 있는 일상생활 속 실천 전략

(1) 식이(食餌) 전략

a. 식이섬유가 풍부한 식단 : 현미밥, 잡곡밥, 콩류, 채소, 과일 등 다양한 식이섬유는 단쇄지방산(SCFA) 생산 유익균의 핵심 먹이(프리바이오틱스, prebiotics)입니다. 지중해식 식단은 Bifidobacterium 증가와 C-반응성 단백(CRP, C-reactive protein) 감소와 연관되어 있습니다.

b. 발효식품 섭취 : 김치, 된장, 청국장, 요구르트, 케피어(kefir·우유를 발효시킨 음료) 등 발효식품은 Lactobacillus, Bifidobacterium 등 유익균을 직접 공급합니다. 한국인의 전통 발효 식문화는 장(腸) 건강 측면에서 과학적으로도 매우 유익합니다.

c. 가공식품·고지방·고당류 식단 제한 : 유해균을 증폭시키는 대표적인 식이(食餌) 요인들을 최대한 줄여야 합니다.

(2) 생활습관 전략

a. 규칙적인 유산소·저항성 운동 : 꾸준하고 적절한 운동은 장내(腸內) 미생물 다양성을 직접적으로 증가시키고 단쇄지방산(SCFA) 생산을 촉진합니다. 동시에, 근육에서 젖산 등 대사물질이 장내(腸內) 환경에 긍정적인 피드백을 줍니다. Gut-Muscle Axis의 양(兩)방향성이 여기에서도 작동합니다.

b. 수면의 질 개선 : 만성적인 수면 장애(불면증)는 Faecalibacterium을 감소시키고 Enterobacteriaceae를 증가시킵니다. 규칙적인 수면 패턴 유지가 장내(腸內) 마이크로바이옴(Microbiome) 건강의 핵심입니다.

c. 정신적(심리적) 스트레스 관리 : 명상, 호흡 훈련, 마음챙김 등 스트레스 완화 기법은 장-뇌 축(Gut-Brain Axis)을 통해 장내(腸內) 미생물 균형 회복에 기여합니다.

d. 항생제의 신중한 사용 : 항생제는 꼭 필요한 경우에만 해당 전문가의 처방에 따라서만 복용해야 합니다. 또한 항생제 복용 이후에는 가급적 프로바이오틱스(probiotics)를 통해 마이크로바이옴(Microbiome) 회복을 지원해야 합니다.

◇ 에필로그 : 장(腸)이 '근(筋)수저'의 핵심 비밀이다

태어날 때부터 정해지는 '금수저'는 인간의 노력으로 바꿀 수 없습니다. 그러나 '근(筋)수저' 즉 건강한 장내(腸內) 마이크로바이옴(Microbiome) 생태계가 지지하는 튼튼한 근육은 지금 이 순간부터 우리 스스로의 일정한 의지와 노력을 통해서 잘 만들어 나갈 수 있습니다.

Gut-Muscle Axis, Gut-Brain Axis, Gut-Disc Axis, Gut-Joint Axis, Gut-Cardiovascular Axis, Gut-Endocrine Axis 등과 같이, 최신의 현대과학은 '장(腸)'이 인체 거의 모든 시스템의 중심 허브(hub)임을 반복적으로 증명하고 있습니다.

중증 근무력증(MG) 때문에 근력이 너무 많이 약해지고 근육 피로가 심하면서 아침마다 눈꺼풀이 처지는 사람, 길랑-바레 증후군(GBS)으로 스스로 걷지 못하고 휠체어에 탄 안타까운 청년, 심각한 근감소증(Sarcopenia)으로 계단을 잘 오르내리지 못하는 노인. 이런 환자분들에게 '장(腸)을 집중적으로 치료하고 관리하면, 근육이 다시 되살아날 수 있다'는 최신 의학적 패러다임은, 단순한 학술적 이론만이 아닌, 새로운 치료의 커다란 지평입니다.

객관적 논문 근거와 풍부한 임상 데이터에 기반한, 현대한의학과 현대의학의 통합적 치료와 접근이, 다양한 난치성(자가면역성) 질병에 대한 새로운 치료의 지평을 열어가고 있습니다.

건강한 장(腸)이 건강한 근육(筋肉)을 만들고, 건강한 근육(筋肉)이 건강한 인생(人生)을 만듭니다.

오늘부터 변화된 당신의 식탁에서, 그리고 오늘부터 변화된 당신의 운동 습관에서, 비로소 '근(筋)수저'는 시작됩니다.

*칼럼니스트 황만기는 경희대학교 한의과대학에서 학사·석사·박사를 졸업(한의학박사)했고, 서울대학교 의과대학에서 의학박사를 수료했다. 서강대학교·이화여자대학교 의학전문대학원·경희대학교 한의학과·경희대학교 한방병원 등에서 한의학을 꾸준히 강의했다. 현재, 국내 최초 키성장·골절·골다공증·총명(인지기능 향상) 특허한약(성장탕·접골탕·총명탕) 기반 진료 시스템을 갖춘 황만기키본한의원에서 진료(대면+비대면)하고 있다. 아이누리 한의원 전국 네트워크 설립자(2002년 5월)&대표원장으로 오랫동안 활동(연구·진료)했으며, 대한한의성장발달학회 회장을 역임하였고, 지금까지 3,000여 명의 한의사들에게 전문가 대상 심화 아카데미(한방소아청소년과(키성장·총명)&한방재활의학과(골절·골다공증))를 진행했으며, 청담아이누리한의원·서초아이누리한의원 등에서 24년 동안 2만여 명의 다양한 소아청소년 및 성인 환자들을 진료했다.

【Copyrightsⓒ베이비뉴스 pr@ibabynews.com】