“이 맛있는 걸 수출만 했었어?”…미국서 뒤늦게 인기몰이하는 닭다리살

전통적으로 닭가슴살을 선호하던 미국 시장에서 최근 닭다리살을 선호하는 현상이 강해지고 있다. 아시아 이민자가 늘어나고, 고물가 상황이 이어지면서 그간 주목받지 못하던 닭다리살이 주류로 자리잡는 분위기다.

최근 월스트리트저널(WSJ)은 시장조사업체 써카나 자료를 인용, 닭 허벅지살과 다리살을 활용한 다짐육 판매량이 최근 1년간 23.1% 증가했다고 보도했다.

그간 미국에서 닭 허벅지살과 다리살 등 다크미트는 소비자들에게 외면받아왔다. 지방이 적은 닭가슴살은 건강식이고, 지방이 많은 다리살은 품질이 낮다는 편견이 강했다. 때문에 닭다리살은 주로 러시아나 아시아로 헐값에 수출되곤 했다.

전미닭고기협회(NCC)에 따르면 2007년 미국인의 월평균 닭고기 섭취 9회 중 다크 미트는 단 2회에 불과했다.

하지만 최근 들어 이런 분위기가 180도 바뀌고 있다.

‘뉴욕 최고의 샌드위치’ 맛집으로 꼽히는 미국 뉴욕의 ‘페킹 하우스(Pecking House)’에서는 주재료로 허벅지 살을 사용하고 있다. WSJ은 오리 기름과 칠리 오일에 담가 육즙을 극대화한 이 허벅지살 샌드위치는 미국 식문화의 거대한 변화를 상징한다고 짚었다.

페킹 하우스의 설립자 에릭 황은 “닭다리살은 육즙이 풍부하고 식감이 뛰어날 뿐 아니라, 조리 과정에서 실수가 있어도 맛이 쉽게 변하지 않는 실용적인 부위”라고 평가했다.

인구 구조 변화도 한몫했다. 아시아와 히스패닉계 인구가 증가하면서 이들이 선호해온 닭다리살 요리가 미국 외식 시장 전반으로 확산했다.

전문 셰프들의 활용도가 높아진 점도 이런 변화를 이끌었다. 유명 셰프들은 허벅지살을 “조리 시 실수할 여지가 적은 완벽한 부위”라고 입을 모으고 있다. 가슴살은 조금만 오래 조리돼도 퍽퍽해지지만, 허벅지살은 고온에서도 육즙과 식감을 유지한다.

특히 경제적 요인이 큰 영향을 끼쳤다. 미국에서 소고기 가격이 급등하자, 가성비 좋은 단백질원인 닭고기로 수요가 몰리고 있다. 그중에서도 닭다리살의 가격 경쟁력이 단연 높다.

가금류 생산 2위 기업인 필그림스 프라이드의 CEO는 “외식 업계 전체에서 뼈 없는 다크 미트 물량이 두 자릿수 성장률을 기록 중”이라고 설명했다.

유현진 기자