“母가 도와주셨나 생각” 논란의 이휘재 무대, 눈물에도 ‘갑론을박’

“30년 방송 생활 되짚어 봐”
4년 만의 예능, 母·쌍둥이子 언급하며 복귀 의사
“가혹하다” VS “진정성 못 느껴” 엇갈린 반응

KBS2 ‘불후의 명곡’ 이휘재 출연 모습

방송인 이휘재가 본격적인 복귀를 암시해 화제다.

지난 28일 방송된 KBS2 ‘불후의 명곡’에서는 4년 만에 방송에 출연한 이휘재의 무대가 공개됐다. 이날 ‘불후의 명곡’은 ‘2026 연예계 가왕전’ 특집으로 꾸려져, 앨범 또는 음원을 정식 발매한 연예계 만능 엔터테이너들이 출동했다.

이휘재는 “정말 오랜만에 인사드린다. 반갑습니다. 이휘재입니다”라고 인사한 후 “잘 지내고 있었다고 하면 솔직히 거짓말인 것 같다. 아이들, 아내와 한국을 왔다 갔다 하면서 개인적으로 많은 생각을 하는 시간이 됐다”고 근황을 밝혔다.

이후 그는 긴장한 모습으로 최호섭의 ‘세월이 가면’을 열창했고, “제가 어떤 부분에서 미흡했고, 모자랐고, 실수했는지 스스로 잘 알고 있다. 30년 방송 생활을 되짚어보는 시간이 됐다. 시간을 되돌릴 수는 없으니, 지금 제게 주어진 일을 최선을 다해서 하는 수밖에 없다고 생각했다”고 소감을 전했다.

방송 공개 전 이휘재의 출연 소식만으로도 큰 화제가 됐다. 이휘재가 그동안 개인사와 가족을 둘러싼 여러 논란으로 인해 방송 활동을 사실상 중단해 왔던 탓이다. 이에 녹화 전후로도 출근길 현장에 모습을 드러내지 않은 점, 대기실에서의 도시락, 녹화 내용 일부를 둘러싼 스포일러성 정보까지, 이휘재와 관련된 다양한 이야기가 연이어 보도되는 등 관심이 집중됐다.

KBS2 ‘불후의 명곡’ 이휘재 출연 모습

그러나 이휘재의 방송 복귀 여부를 두고 촉각이 세워지면서 부정적 반응이 속출했다. 비호감 이미지가 강해 방송 활동을 중단했던 만큼, 그의 복귀를 반기지 않는다는 의견이 우세했다. 이에 ‘불후의 명곡’ 제작진 측은 “일회성 섭외”라는 해명을 내놓기도 했다.

그 가운데 공개된 방송 내용에서 이휘재의 발언이 본격적인 복귀로 해석되면서, 엇갈린 반응이 이어지고 있다. 그는 “공교롭게도 섭외 연락을 받은 날이 어머니 기일이었다. 어머니가 도와주셨나 싶었다. 일을 많이 했을 때는 소중함을 몰랐던 것 같다. 여의도에 오는 길이 너무 좋고, 동료들을 만나서 에너지를 받는 것도 너무 좋다”라고 전하거나, 쌍둥이 아들이 중학생이 됐다고 언급하며 “4년이라는 시간이 흐르면서 제 실수로 (일을) 쉬게 된 상황을 아이들도 정확히 알게 됐다. 말은 안 하는데, 편지로 다시 일했으면 좋겠다고 얘기하더라”고 밝히며 눈물을 보이기도 했다.

이 같은 발언들이 단순한 소회가 아닌 사실상의 복귀 의지를 내비친 것 아니냐는 추측으로 이어지면서, “범죄를 저지른 것도 아닌데 너무 가혹하다” “반성을 전한 만큼 지켜볼 필요가 있다”는 옹호 의견이 나온 한편, “굳이 보고 싶지 않다” “반기는 사람 없는 복귀” “진정성이 안 느껴진다” “연기 같다” “쓸 사람이 그렇게 없나” 등 여전히 부정적 목소리가 강한 상황이다.

이휘재의 ‘불후의 명곡’ 출연이 일회성 출연을 넘어 복귀의 신호탄이 될지 시선이 쏠린다.

김원희 기자 kimwh@kyunghyang.com