입에서 불나는데 계속 먹는다, 캡사이신의 비밀
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고추의 매운맛 성분인 '캡사이신'은 고추씨가 붙은 하얀 부분인 '태좌'에 특히 많이 들어 있습니다.
캡사이신은 동식물에서 발견되는 알칼로이드 물질로 분자 구조 안에 질소 원자를 포함하며 동물의 신경계에 작용해 통증을 유발합니다.
캡사이신이 혀에서 온도나 통증을 느끼는 통증 수용체와 결합하면 대뇌에 '뜨겁고 아프다'는 신호가 보내집니다.
고추의 캡사이신 농도는 '스코빌 척도(SHU)'로 나타냅니다.
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고추의 매운맛 성분인 '캡사이신'은 고추씨가 붙은 하얀 부분인 '태좌'에 특히 많이 들어 있습니다. 캡사이신은 동식물에서 발견되는 알칼로이드 물질로 분자 구조 안에 질소 원자를 포함하며 동물의 신경계에 작용해 통증을 유발합니다.
캡사이신이 혀에서 온도나 통증을 느끼는 통증 수용체와 결합하면 대뇌에 ‘뜨겁고 아프다’는 신호가 보내집니다. 혀에서 보내는 신호를 뇌는 ‘맵다’고 인식합니다.
고추의 캡사이신 농도는 '스코빌 척도(SHU)'로 나타냅니다. 1912년 미국 화학자 윌버 스코빌이 개발한 척도로 수치가 높을수록 매운맛이 강합니다.
예를 들어 불닭볶음면은 약 4404SHU, 청양고추는 최대 1만 2000SHU입니다. 미국 핫소스 기업 퍼커버트 페퍼 컴퍼니가 개발한 '페퍼X'는 약 269만 SHU로 현재 세계에서 가장 매운 고추로 인정받고 있습니다.
매운 음식을 먹으면 몸이 엔도르핀을 분비합니다. 엔도르핀은 극심한 고통이나 격렬한 운동 등의 자극에 반응해 뇌하수체에서 나오는 물질로 통증을 완화하고 기분을 향상시킵니다. 매운맛을 즐기는 사람이 많은 이유가 바로 여기에 있습니다.
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어린이과학동아 3월 15일, [질문하면답해ZOOM] 고추가 매운 이유는 무엇인가요?
[손인하 기자 cownina@donga.com]
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