"누우면 들어가고, 서면 튀어나와"… 대수롭지 않게 넘긴 증상의 정체

통증 없고 누우면 사라지는 탈장
단순 근육 문제로 오인하기 쉬워
장기가 복벽에 끼면 응급 수술을

탈장은 흔히 생기는 질환이지만, 치료 시기를 놓치는 경우가 많다. 초기에는 통증이 거의 없는 데다, 기침을 하거나 특정 자세에서 피부가 불룩하게 튀어나와 단순 근육 문제로 오인하기 쉽기 때문이다. 그러나 탈장은 자연적으로 호전되지 않고, 방치할 경우 장 괴사로도 이어질 수 있다.

탈장은 복부 장기나 조직이 복벽의 약해진 틈을 통해 바깥으로 돌출된 상태를 말한다. 가장 흔한 형태는 사타구니에 생기는 '서혜부 탈장'이다. 중·장년 남성에게서 주로 발생하지만, 여성이나 젊은 층에서도 나타날 수 있다. 배꼽 주변의 '배꼽 탈장'과 수술 부위에 생기는 '절개 탈장'도 흔히 나타나는 탈장 중 하나다. 복벽 약화, 노화, 만성 기침, 변비, 반복적인 복압 상승, 비만 등이 복합적으로 작용한다고 알려졌다.

탈장의 주요 증상은 특정 부위의 이물감이나 묵직함이다. 특히 누우면 돌출 부위가 들어가고 서면 다시 나타나는 특징 때문에 심각성을 인지하지 못하는 환자가 많다. 임채동 인천성모병원 대장항문외과 교수는 "대수롭지 않게 여겨 방치할 경우 시간이 지날수록 돌출 부위가 커지고 불편감이 심해질 수 있다"고 설명했다. 특히 탈출한 장기가 복벽의 틈새(탈장 구멍)에 끼어 혈액 공급이 차단되는 '교액 탈장'이 발생하면 장 괴사로 이어질 수 있다.

탈장 진단은 전문의의 진찰과 촉진만으로도 대부분 가능하다. 필요하면 초음파 검사나 컴퓨터단층촬영(CT)으로 위치와 크기를 파악한다. 임 교수는 “복대를 착용해 일시적으로 불편감을 줄일 수는 있지만, 근본적인 치료는 수술”이라고 말했다. 최근엔 복강경이나 로봇을 이용한 최소침습 수술이 활발히 적용돼 통증이 적고 회복이 빠르다.

탈장을 예방하려면 복압을 무리하게 높이는 생활 습관을 피해야 한다. 임 교수는 “무거운 물건을 들 때는 무릎을 굽혀 올바른 자세를 유지하고, 만성 기침이나 변비가 있다면 적극 치료받아야 한다”고 강조했다. 꾸준한 체중 관리와 규칙적인 복부 근육 강화 운동도 탈장 예방에 도움이 된다.

변태섭 기자 libertas@hankookilbo.com