[사설] 지역 간 청년 35% 수도권 유턴…맞춤정책 필요

수도권에 살다 지역으로 이동한 청년 3명 중 1명은 2년을 채 버티지 못하고 수도권으로 다시 돌아갔다고 한다. 단순히 청년을 지역으로 불러들이는 정책은 실효성이 낮다는 것이 드러난 셈이다. 이런 청년 이탈은 지역소멸과도 밀접한 관련이 있는 만큼 맞춤정책 마련이 절실하다는 지적이다.

청년들의 지역 유입이 정착으로 이어지려면 ‘넘어야 할 산’이 적지 않다. 산업연구원이 19∼39세의 지역 이동 유형을 진단한 ‘청년의 지역 이동과 정착’ 보고서에 따르면 수도권에서 비수도권으로 이동한 청년 34.9%가 1년6개월 만에 유턴한 것으로 분석됐다. 청년들이 수도권으로 향하는 이유는 수도권에는 일자리가 많아 소득 창출 기회가 풍부하기 때문이다. 하지만 청년들은 일자리뿐 아니라 주거 안정, 문화적 만족, 지역사회 참여가 고루 보장될 때 정착률이 높은 것으로 나타났다.

청년층의 수도권 유턴은 지역소멸 위험을 높인다. 수도권의 주택과 일자리를 둘러싼 과도한 경쟁은 저출산을 초래하고, 이는 국가 전체 인구감소로 귀결된다는 분석이다. 실제로 인구가 가장 많은 서울의 2025년 합계출산율은 0.63으로 전국 최저 수준을 기록했다.

청년의 지역 정착을 유도하려면 오로지 경제적 기회 창출에만 매달리지 말고 맞춤형 통합 정책을 설계해야 한다. 예를 들어 상당수 비수도권 지역처럼 경제·문화 기반이 취약한 곳은 ‘우리 동네’라는 끈끈한 심리적 유대감을 내세우며 일자리 창출과 생활문화 인프라 확충에 힘쓰는 게 성과가 더 좋다. 또 경남 창원처럼 산업기반은 갖췄으나 정주 여건이 미흡한 곳은 주거 안정성과 문화·여가 기반을 보완하는 데 집중하는 것이 효율적이다.

청년들이 어디에 살든 꿈꾸고 도전할 수 있을 때 국가 균형발전의 뿌리가 굳건히 내린다. 이를 실현하기 위해 지역 청년 맞춤형 통합 정책을 수립하는 것은 국가와 지방자치단체의 막중한 책무다. 청년은 지역의 미래이자 핵심 경쟁력이라는 사실을 잊어선 안된다.