‘카타르 히어로’ 조규성-황희찬, 재기와 도약을 꿈꾸다…부상 털어낸 영웅들, 코트디부아르전 축포를 쏘아올려라

무릎 부상을 완전히 털어낸 국가대표 골잡이 조규성은 28일(한국시간) 영국 밀턴킨스에서 열릴 코트디부아르와 평가전에서 확실한 자리를 굳힌다는 의지다. 조규성이 MK돈스 훈련장에서 몸을 풀고 있다. 사진제공｜대한축구협회

3번째 월드컵 출전을 노리는 황희찬은 28일(한국시간) 영국 밀턴킨스에서 열릴 코트디부아르와 평가전을 통해 부상에서 확실히 벗어났음을 증명하려 한다. 황희찬이 MK돈스 훈련장에서 활짝 웄고 있다. 사진제공｜대한축구협회

[스포츠동아 남장현 기자] 2026북중미월드컵 최종명단을 향한 태극전사들의 막바지 경쟁이 시작된 가운데 코트디부아르와 3월 첫 평가전(28일·한국시간·영국 밀턴킨스)을 단단히 벼르는 이들이 있다. 부상을 털어내고 ‘홍명보호’에 합류한 조규성(28·미트윌란)과 황희찬(30·울버햄턴)은 여느 때보다 간절한 마음으로 훈련캠프의 하루하루를 보낸다.

둘은 4년 전 카타르월드컵을 뜨겁게 장식했던 영웅이다. 스트라이커 조규성은 가나와 당시 대회 조별리그 2차전에서 멀티 헤더골을 터트려 세계적 스타덤에 올랐다. 대표팀은 2-3으로 패했으나 한국축구 사상 첫 월드컵 단일경기 멀티골에 성공한 조각같은 외모의 그는 숱한 찬사를 받았다.

‘특급 윙어’ 황희찬은 직접 월드컵 16강을 이끌었다. 꼭 이겨야 했던 포르투갈과 조별리그 3차전서 후반 추가시간 주장 손흥민(34·LAFC)의 어시스트를 받아 역전 결승골을 성공시켜 짜릿한 2-1 승리를 연출했다. 조규성에겐 첫 월드컵, 2018년 러시아대회도 나선 황희찬의 2번째 무대였다.

그러나 ‘월드컵 경험’이 북중미행을 보장하지 않는다. 건재를 증명하고 실력을 입증해야 할 시간이다. 2024년 7월 홍명보 감독이 대표팀에 부임한 후 조규성은 무릎 부상 후유증으로 제외됐다가 지난해 11월 볼리비아~가나와 A매치 2경기에서 모습을 드러냈다. 스프린트 유형으로 부상 위험도가 높은 황희찬도 2024~2025시즌부터 발목, 햄스트링, 종아리 문제로 4차례 전열을 이탈했고 A매치를 뛰지 못한 적도 있었다.

월드컵 개막이 80일도 채 남지 않은 지금의 몸상태는 나쁘지 않다. 2025~2026시즌을 전부 소화한 조규성은 35경기서 7골을 기록 중이다. 지난달 말 복귀한 황희찬은 잉글랜드 프리미어리그 2경기는 벤치를 지켰으나 7일 리버풀과 FA컵 16강전에 교체 출전해 시즌 3호골을 넣으며 분명한 회복을 알렸다.

대표팀에선 기세를 더 높여야 한다. 전방은 최근 활약이 가장 두드러진 오현규(25·베식타스)에 손흥민까지 버티고, 2선 측면은 자원이 많고 주전 경쟁도 심하다. 코트디부아르전서 출전은 물론, 기록으로도 보여줘야 한다. “좋은 컨디션이란 걸 보여줘야 한다”는 것이 조규성의 의지다.

남장현 기자 yoshike3@donga.com