“작년은 저희가 ‘극강’ 평가 받았잖아요” 양현종이 반문했다, 38세 에이스가 전과 다른 새 시즌을 준비한다

KIA 양현종이 26일 서울 롯데호텔 월드에서 열린 2026 KBO 미디어데이에서 발언하고 있다. 연합뉴스

새 시즌 KIA가 좋은 성적을 거둘 거라고 예측하는 전문가는 많지 않다. 스포츠경향이 최근 진행한 방송사 해설위원 5인 설문조사에서도 KIA를 5강 후보로 지목한 이는 1명도 없었다.

KIA 베테랑 에이스 양현종(38)은 생각이 다르다. 하위권 전망에 “지난해 개막 전에는 저희 팀을 ‘극강’으로 꼽지 않았느냐”고 오히려 반문했다.

양현종은 26일 서울 송파구 롯데호텔 월드에서 열린 2026시즌 KBO리그 미디어데이에 주장 나성범과 함께 KIA를 대표해 참가했다.

양현종은 “(하위권 전망은) 크게 의식하지 않는다. 예측대로 성적이 나온다는 보장이 없다”면서 “전망 신경 쓰지 않고 저희 준비해왔던 대로 그라운드에서 최선을 다하겠다”고 새 시즌 각오를 다졌다.

2024시즌 통합 챔피언 KIA는 양현종의 말처럼 압도적인 우승 후보라는 평가 속에 지난해를 시작했다. 예측은 충격적으로 빗나갔다. 김도영을 비롯한 주축들의 줄부상 속에 8위로 시즌을 마쳤다. ‘디펜딩 챔피언’의 8위 추락은 KBO리그 역사를 통틀어도 전례가 드물었다.

KIA는 지난해와는 전혀 다른 의미의 반전을 준비하고 있다. 하위권 전망을 뒤엎을 저력이 있다고 모두가 믿는다.

양현종에게 2026시즌은 의미가 남다르다. 프로 생활 내내 그의 가장 큰 미덕이었던 ‘이닝 소화’ 목표를 내려놨다.

양현종은 “선발로 30경기를 나가서 몇 이닝을 던지겠다 그런 목표가 아예 사라졌다. 현장에서는 팀이 이기기 위해 저보다 더 좋은 선수를 쓰려 할 것이고, 저도 거기에 밀리지 않게 준비를 하려고 한다”고 했다. 과거에도 기록을 위해 억지로 많은 이닝을 던지려 하지는 않았다. 양현종은 “제가 선발로 나간 날 오래 던져주면 그다음 날 선발도 부담이 없고, 중간 투수도 부담이 없다. 어릴 때부터 야구를 그렇게 배웠기 때문에, 팀을 위해서 최대한 많이 던지겠다고 생각을 해왔다”고 했다.

그런 양현종이 올해로 38세다. 팀을 위하겠다는 마음은 변함없지만, 어느덧 ‘다른 방향’을 생각해야 하는 나이가 됐다.

KIA 양현종(오른쪽)이 주장 나성범과 함께 26일 서울 롯데호텔 월드에서 열린 KBO 미디어데이에서 인터뷰하고 있다. 심진용 기자

양현종은 “선발로 나가서 3이닝, 4이닝이라도 열심히 던지고 내려오는 게 도움이 많이 될 거로 생각한다. 이제는 저도 팀 선수들을 좀 더 편하게 하기 위한 경기를 할 때는 좀 지난 것 같다. 그보다도 팀이 이길 수 있도록 더 영양가 있는 투구를 해야 한다”고 했다.

양현종은 “그동안 몸 만들고 하면서 저 자신을 좀 높게 평가했던 것 같다. ‘하다보면 스피드가 올라오겠지’ ‘ 몸 상태나 메커니즘도 올라오겠지’ 생각을 했는데 1년, 1년 지날수록 조금씩 떨어지는 걸 이제는 저도 인정을 해야 한다”고 말했다. 세월의 흐름 속에 이제 전성기 같은 공을 던질 수는 없다. 팀 투수진 전체를 생각하며 최대한 오래 마운드에서 버텨야 하는 에이스의 역할 역시 이제는 감당하기가 쉽지 않다.

양현종 스스로 그걸 인정하고 새 시즌을 시작한다. 예년만큼 많은 이닝을 던지지 못하더라도, 여전히 자신만이 할 수 있는 역할이 있다고 생각한다. 짧은 이닝이라도 던질 수 있는 가장 좋은 공을 던지는 것, 양현종이 세운 새로운 목표다.

심진용 기자 sim@kyunghyang.com