[윤희영의 News English] 이란이 보유한 최후의 비밀 병기

미국·이스라엘과 전쟁에서 일방적 열세에 몰린(be at a one-sided disadvantage) 이란이 세계 각국에 잠복시켜 온(covertly embed) 이른바 ‘슬리퍼 셀(sleeper cell·잠자는 세포 조직)’을 동원할 가능성이 제기되고 있다.

폭스뉴스 등 외신에 따르면, 최근 미 정보 당국은 이란에서 발신된 암호화 특수 신호(encrypted signal)를 포착했다. 이 신호는 인터넷이나 이동통신망을 통하지 않고 특정 수신자만 해독할(be decrypted only by designated recipients) 수 있게 설계된 것으로, 해외에 잠복한 공작원(covert operatives abroad)에게 행동 지침을 전하는 ‘작전 개시 신호(operational trigger)’로 사용된다. 이란은 중동뿐 아니라 미국·유럽·아시아·중남미에도 혁명수비대(IRGC) 산하 비밀 조직(clandestine cells)을 구축해 온 것으로 알려져 있다.

슬리퍼 셀은 평상시에는 현지인으로 위장해 평범한 일상을 보내다가(blend into everyday life as local civilians) 특정 지령이 내려지면 즉각 테러나 파괴 활동을 수행하는(carry out terrorism or sabotage) 비밀 공작원을 말한다. 이들은 냉전 시대부터 활용돼 온 비대칭 전력의 대표적 수단(typical asymmetric-warfare tool)으로, 길게는 수십 년에 걸쳐 신분을 숨기고 잠복하기(conceal their identities and remain dormant) 때문에 사전에 적발하기가(detect in advance) 매우 어렵다.

미 정보 당국은 이란이 군사력 열세를 보완하기(offset its military disadvantage) 위해 이러한 슬리퍼 셀을 활용할 가능성에 대비해 주요 도시·시설에 최고 수준의 경보를 발령했다(issue the highest-level alerts). 앞서 이란 혁명수비대는 성명을 통해 “미국과 이스라엘 지휘관들은 더 이상 안전한 곳이 없을 것”이라며 민간 휴양지까지 보복 대상(retaliatory target)에 포함될 수 있음을 시사한 바 있다.

슬리퍼 셀이 실제로 동원될(be actually mobilized) 경우, 전쟁의 지리적 범위(geographic scope)는 전 세계로 확대된다. 현지 활동은 항공·항만·에너지·통신·군사 시설 파괴, 쇼핑몰·지하철역 등 민간인 밀집 지역 무차별 테러(indiscriminate terrorism in densely populated civilian areas) 등으로 전개될 수 있다. 다만 현재까지 ‘구체적이고 임박한 위협(specific and imminent threat)’이 확인된 것은 없다. 미 정보 당국도 아직은 예방 차원의 경고(preventive alert)라는 점을 강조하고 있다.

이란 전쟁은 현대전이 전폭기·미사일 등 기존 전력뿐 아니라 드론·사이버·정보 조작(information manipulation)·가짜 뉴스·비정규 조직을 연계한 ‘하이브리드 전쟁’으로 진화하고 있음을 보여주고(demonstrate a shift toward “hybrid warfare”) 있다. 실제로 이란은 저비용 드론을 대량 투입하는 등 비대칭 전술을 적극 활용하는 한편, 슬리퍼 셀 등 비장의 전략 자산(last-resort strategic asset)을 공공연히 과시해 최후의 위협 수단으로 삼고 있다.

[영문 참조 자료 사이트]

☞ https://abcnews.com/US/iran-activating-sleeper-cells-alert/story?id=130897687

☞ https://www.latimes.com/california/story/2026-03-10/irans-threat-on-u-s-soil-sleeper-cells-lone-wolves-cyberattacks

☞ https://nypost.com/2026/03/09/world-news/iran-sends-out-possible-operational-trigger-to-activate-sleeper-cells-abroad/?utm_source=chatgpt.com

☞ https://www.foxnews.com/politics/after-u-s-israel-strike-kills-iranian-leaders-fbi-shifts-high-alert-home?utm_source=chatgpt.com