"망가진 사사키, 결국 마이너로 내려갈 것" 냉정한 美 언론…"스킨스랑 비교됐는데, 다저스가 해결책 제시할 수 있을까"

[SPORTALKOREA] 한휘 기자= 현지 매체 '뉴욕포스트'의 야구 기자 딜런 허낸데즈는 25일(이하 한국시각) "사사키는 망가졌다. 왜 스트라이크를 못 던지고 있는지도 모른다"라며 "다음 주 정규시즌 첫 선발 등판에 맞춰 (컨디션을) 회복할 수 있을지조차 의문"이라고 평가했다.

허낸데즈는 "다저스는 사사키가 MLB 수준에서 팀에 공헌하기까지 수년의 시간을 투자해야 할 수도 있다"라고 강조했다. "LA 에인절스전 등판을 지켜본 한 스카우트는 후지나미 신타로(요코하마 DeNA 베이스타즈)를 연상하기도 했다"라고도 말했다.

한때 오타니 쇼헤이(다저스)의 '라이벌'로도 불렸던 후지나미는 시속 100마일(약 161km)을 넘나드는 강속구를 보유했지만, 제구가 완전히 무너진 이래로 과거의 명성을 찾지 못하고 있다. 현재 사사키의 제구 불안이 후지나미를 연상시키는 수준이라는 것이다.

허낸데즈는 "사사키가 시즌을 어디서 시작하느냐는 중요치 않다. 그는 언젠가 마이너 리그로 내려갈 것"이라며 "구단의 임무는 그가 20~21세 시절 일본 무대를 제패하던 시절로 돌려놓는 것이고, 그게 안 된다면 새로운 정체성을 찾아줘야 한다"라고 냉정히 말했다.

그러면서 "다저스가 사사키를 영입할 때 폴 스킨스(피츠버그 파이리츠)와 비교되던 게 이젠 터무니없게 느껴진다"라며 "본인의 현실을 제대로 파악하고 있다는 점은 긍정적이다. 관건은 다저스가 그에게 해결책을 제시할 수 있느냐"라고 전망했다.

사사키는 일본프로야구(NPB) 치바 롯데 마린즈 시절 역대 최연소로 퍼펙트 게임을 달성하는 등 빼어난 구위로 '레이와의 괴물'이라는 극찬을 받았다. 이에 2024시즌 후 어린 나이로 포스팅을 신청, 다저스에 입단했다.

입단과 동시에 각종 매체에서 선정하는 30개 구단 통합 유망주 순위에서 1위를 석권했다. 만 23세에 불과한 그가 금방 에이스로 성장하리라는 평가가 나왔다. 하지만 현재까지의 모습은 아쉬움이 짙게 남는다.

지난해 사사키는 부상으로 일본 시절의 구위가 나오지 않으며 정규시즌 10경기(8선발) 36⅓이닝 1승 1패 평균자책점 4.46이라는 성적을 남겼다. 그나마 시즌 막판 복귀해 불펜으로 2경기에서 호투하며 가능성을 보였다.

이에 포스트시즌 들어 마무리 투수로 전업, 연일 호투를 펼치며 다저스의 고민이던 뒷문 불안을 말끔히 지워줬다. 9경기 10⅔이닝 3세이브 평균자책점 0.84로 활약하며 다저스의 월드 시리즈 2연패에 큰 공을 세웠다.

사사키는 2026시즌을 앞두고 월드베이스볼클래식(WBC) 출전까지 포기하며 선발 복귀를 준비했다. 그런데 시범경기 성적이 매우 좋지 않다. 4경기 1승 평균자책점 15.58(9⅔이닝 15실점) 9피안타 17사사구 14탈삼진을 기록했다.

특히 지난 25일 에인절스와의 시범경기 마지막 등판에서는 2이닝 66구 무피안타 8사사구 2탈삼진 5실점이라는 끔찍한 모습을 보였다. 이에 현지에서는 사사키가 마이너 리그로 내려가 조정을 거쳐야 하는 것이 아니냐는 반응을 보였다.

하지만 다저스는 이미 지난 23일 사사키의 개막전 로스터 진입을 공언한 상태다. 에인절스전 부진에도 달라지지 않았다. 여러 현지 매체에 따르면, 데이브 로버츠 다저스 감독은 이날 경기 후 "나는 사사키를 믿고 있다. 그는 시즌 4번째 경기에 등판할 것"이라고 힘주어 말했다.

그러나 현지 언론에서 사사키의 마이너 강등이 언젠가 꼭 일어날 일로 보고 있을 정도로 기대치는 뚝 떨어졌다. 과연 정규시즌 들어 극적인 반전을 이뤄낼 수 있을까.

사진=게티이미지코리아