이 대통령 “KF-21 양산 계기 첨단 항공엔진 신속 개발”…경남 산업발전 기대감
“방산 4대 강국 도약…엔진개발 신속 착수”
창원·사천 항공·방위산업 도약에 도움될 듯
한국형 초음속 전투기 KF-21 '보라매' 양산 1호기가 25일 출고되면서 국산 전투기 양산 시대가 활짝 열렸다. 김대중 전 대통령이 2001년 3월 공군사관학교 졸업식에서 국산 전투기 개발 의지를 밝힌 지 25년 만이다. 한국은 세계 8번째 초음속 전투기 독자 개발·양산 국가가 됐다. 관련 기업이 밀집한 사천시와 창원시 등 경남도 전체 경제 활성화 기대감이 커지고 있다.
'KF-21 양산 1호기 출고식'이 이재명 대통령이 참석한 가운데 이날 오후 사천 한국항공우주산업(KAI) 본사에서 열렸다.
행사에는 이 대통령과 박완수 경남지사를 비롯해 국방부, 방위사업청, 공군, 방위산업체 등 연구·개발 관계자, KF-21 시험비행 조종사, 공군사관생도, 항공과학고 학생, 14개국 외교 사절 등 500여 명이 참석해 한국 항공산업 역사적 이정표를 함께 기념했다.
이 대통령은 축사에서 "마침내 대한민국은 땅과 바다에 이어 하늘에서까지 우리 기술과 의지로 평화를 지키는 무기를 보유하게 됨으로써 자주국방의 위용을 떨치게 됐다"고 의미를 부여했다.
이 대통령은 특히 이번 KF-21 출고를 '방위산업 4대 강국' 도약 발판으로 삼겠다는 의지를 밝혔다. 그는 "KF-21 양산 성공은 단순히 국방력 강화가 아니라 대한민국이 세계 유수 방산 강국과 당당히 경쟁할 수 있는 새 동력을 확보했음을 의미한다"며 "한국은 K9 자주포, 천궁 미사일 등으로 세계 최고 수준 방산 기술력과 생산 능력을 입증하고 있다"고 말했다.
그러면서 "이제 전투기까지 독자적으로 설계하고 생산하는 진정한 방위산업, 항공산업 강국 면모를 갖추게 된 만큼, 첨단 항공엔진과 소재·부품 개발 등에 신속하게 착수해 한국 방위산업이 지속적으로 성장할 수 있도록 투자와 지원을 아끼지 않겠다"고 말했다.
생산 거점을 보유한 사천시와 경남도로서는 정부 차원 항공·방위산업 고도화 지원, 지역 관련 업체들과 연계, 이를 토대로한 지역경제 활성화 등을 기대한다. KF-21은 사천 KAI 공장에서 전 물량이 생산되고, 부품 65% 이상이 국산으로 이뤄져 있다. 사천에는 KAI를 앵커기업으로 항공·우주산업 관련 60여 개 강소기업들이 자리하고 있다. 날개와 동체, 꼬리 날개 등 기체 뼈대를 제작하고 조립하는 업체가 가장 많다. 그 외 정밀 가공 부품, 표면 처리, 특수공정, 유지·정비·보수(MRO) 등이 뒤를 잇는다. 도내 곳곳에 산재한 관련 기업으로 따진다면 엔진과 핵심 구성품 기업까지 포함해 200~300여 개 기업이 직간접적으로 KF-21 공급망에 연결돼 있다고 볼 수 있다.
이 대통령이 언급한 첨단 항공엔진과 소재·부품 개발에는 창원 한화에어로스페이스와 두산에너빌리티와 그 협력업체들이 연구·개발·생산력 구축에 몰두하고 있다. 현재 정부는 방위 산업을 국가첨단전략산업으로 지정하고 그 특화단지 후보지 공모와 선정 절차를 진행 중이다. 지난해 5월 신규 고시된 방산 분야 국가첨단전략기술이 '유·무인기용 1만 5000lbf(파운드포스·1만 5000파운드 무게를 밀어 올릴 수 있는 힘)급 이상 첨단 항공엔진 핵심 소재와 부품 기술'인 만큼 이를 주도하는 기업들이 자리한 창원국가산업단지가 특화단지로 지정될 가능성이 크다.
KF-21 양산이 본궤도에 오르면 경남 전체에 경제적 활력이 기대되는 대목이다. KF-21 양산에 투입되는 예산이 지역 항공·방산업체에 유입되고 도내 부품 협력업체들로까지 이어지면 지역 내 총생산(GRDP)도 크게 늘어날 전망이다. 이와 연계된 일자리 창출은 인재 외부 유출 방지는 물론, 연구자 등 고급 인재와 기술자, 항공·방산 분야 지망 청년들의 지역 유입으로도 이어질 수 있다.
박동식 사천시장은 "KF-21 생산에 따른 낙수효과가 지역사회 전반에 미칠 것으로 예상된다"며 "경남도와 협력 아래 사천시도 기대효과가 제대로 발현될 수 있도록 지원을 아끼지 않을 계획"이라고 말했다.
/김두천 기자