[매일건강] 젊다고 안심 못해…일상 속 면역 관리로 관절 지켜라

[김학준 동강병원 전문의_류마티스 관절염 진단·치료]

김학준 동강병원 류마티스내과 전문의. 동강병원 제공

건강보험심사평가원에 따르면, 대표적인 자가면역질환인 류마티스 관절염 환자는 지난 2024년 기준 26만5,000여명으로 집계됐다. 젊은 남성층에서 주로 발병하는 강직성 척추염도 가파른 증가세를 보이며 2024년 5만6,000명을 기록했다. 서구화된 식습관의 영향으로 통풍 환자는 53만명을 넘어섰다.

외래에서 진료를 하다보면 관절염은 보통 나이가 들수록 많은 노인의 질병이라고들 하는데, "젊은 사람에게도 관절염이 생깁니까"라는 질문을 많이 받는다. 전 세계적으로 류마티스 관절염은 인종 또는 국가와 관계없이 인구의 약 1%에서 발생하고, 남성보다 여성에게 2~3배 더 영향을 미친다. 보통 류마티스 관절염은 35~50세에 처음 나타나나, 모든 연령에서 발생할 수 있다. 김학준 동강병원 류마티스내과 전문의와 류마티스 관절염에 대해 살펴본다.

# 류마티스 관절염
관절염에는 노화로 인한 퇴행성관절염과 자가면역반응에 의한 류마티스(류머티즘) 관절염이 있는데 고령층에 주로 발생하는 퇴행성관절염과 달리 '류마티스 관절염'은 전 연령에 걸쳐 발생할 수 있다. 류마티스 관절염은 관절을 구성하는 활막의 만성염증으로 인해 발생하는 자가면역질환이다. 연골 손상과 뼈 침식을 유발해 관절 파괴로 이어지고 심할 경우 신체 기능 장애를 유발할 수 있다. 여러 손가락이 뒤틀려진 사진을 본 적이 있을 건데, 점점 몸의 면역체계가 관절 및 결합 조직을 손상시키면 장애를 초래할 수 있으므로 관심이 필요하다.

# 증상
일반적으로 사지의 작은 관절에 통증이 생기고, 기상하거나 쉬고 난 후 60분 이상 지속되는 경직이 나타나는 것이 류마티스 관절염의 특징이다. 반면, 퇴행성관절염은 아침에 부기 및 뻣뻣함이 있을 수 있으나 짧게 지나간다. 과체중 및 동일한 관절을 반복적으로 사용하는 직업을 가진 경우 연골이 닳거나 이미 손상된 관절에서 더 잘 발생할 수 있다.

류마티스 관절염은 갑자기 시작돼, 동시에 다수의 관절에 염증이 생길 수 있다. 이때 △상대적으로 경증인 증상 △장기간 관해(증상이 좋아지거나 사라진 경우)를 보이면서 때때로 발작이 있음 △중증이며 지속적인 진행성 질환(느리거나 빠를 수 있음) 등 세 가지 중 하나의 형태로 나타난다. 그리고 미묘하게 점진적으로 시작돼 다른 관절들에 영향을 미친다. 보통 염증은 대칭적으로 신체 양쪽의 관절들이 대략 동일하게 영향을 받는다.

류마티스 관절염 발생 초기에는 일부 사람들은 피로와 쇠약을 느끼며, 특히 이른 오후에 그런 증상이 나타난다. 이에 따라 체중 감소를 동반한 식욕 부진, 미열을 야기할 수 있다. 가장 흔한 것은 관절을 둘러싸는 연조직 부기(윤활막염)와 때때로 관절 내 체액(윤활액)으로 인해, 영향을 받은 관절이 종종 아프고 후끈거리며 비대해진다. 이때 관절이 빠르게 변형될 수 있다. 관절이 한 자세로 동결돼, 완전히 구부리거나 펼 수 없고, 운동 범위를 제한하게 된다.

# 진단
의사들은 다른 질환에서 기인하지 않은 관절을 에워싸는 막에 확정적인 부기가 있는 관절이 하나 이상 존재하는 경우 류마티스 관절염을 의심한다.
류마티스 관절염에서 가장 흔하게 나타나는 관절 부위가 있다. 예를 들어 손가락, 손목 같은 작은 관절이 양쪽(대칭적으로)으로 아픈 경우가 많은데, 이런 특징적인 패턴이 있는지 확인한다.

또 혈중 높은 수치의 류마티스 인자가 확인되거나, 항-순환 시트룰리네이트 펩티드 항체(항-CCP)가 높게 나타나면 튜마티스 관절염일 가능성이 높다. 이런 증상이 6주 이상 지속되거나 일정 기준 이상 충족되면 류마티스 관절염으로 진단한다.

# 검사
류마티스 관절염은 진단하는 검사는 혈중 류마티스 인자와 항-CCP 항체 수치, 보통 C-반응성 단백질, ESR 또는 둘 다를 측정하기 위해 혈액 검사를 실시한다. 또한 손, 손목, 영향 받은 관절의 X-레이를 종종 촬영한다. X-레이는 류마티스 관절염으로 인한 특징적인 관절 변화를 보여준다. 이에 자기공명영상(MRI)은 초기 단계에 관절 이상을 탐지하지만, 보통 처음에는 실시하지 않아도 된다.

또한 의사들이 관절에 주사바늘을 삽입해 윤활액 검체를 채취할 수 있다. 윤활액을 검사해 류마티스 관절염의 특징에 부합하는지 판단하고, 류마티스 관절염과 유사한 증상을 야기하는 기타 질환을 배제한다. 류마티스 관절염 입증을 위해 윤활액을 분석해야 하지만, 관절염 발작으로 인해 관절이 부을 때마다 항상 이를 분석할 필요는 없다.

# 치료
류마티스 관절염은 비록 그 원인이 밝혀지지 않았지만, 질병의 발병 기전을 이해함에 따라 치료법의 개발이 촉진됐으며 과거에 비해 비약적으로 개선됐다. 현재의 치료 전략은 류마티스 관절염 진단 후 즉시 적극적인 치료를 시작하고, 임상적 관해를 목표로 치료한다. 약물요법에는 전통적 항류마티스제제와 생물학적 제제, 소분자억제제와 같은 표적 항류마티스제제도 사용되고 있다.

류마티스 관절염 환자의 수술은 총체적 질환의 관점에서 고려해야 한다. 주치의와 상의해 재활과 기능 수행 능력을 고려해서 수술할 수 있으며, 수술 이후에도 지속적인 약물 치료가 필요하다.

류마티스 관절염 진단과 치료에 있어서 개선이 필요한 부분은 항류마티스제제 약물요법이 때때로 실패하거나 효과가 부족한 경우가 있다. 치료 반응 및 독성에 대한 신뢰할 만한 지표가 부족하다. 관해 상태가 거의 이루어지지 않으며 지속적인 약물 치료가 필요하다. 사망률은 건강한 사람보다 류마티스 관절염 환자에서 높으며 심혈관 및 기타 전신 합병증은 여전히 큰 도전 과제다.

# 예방
류마티스 관절염에 좋은 음식은 염증을 줄여주고 뼈를 튼튼하게 하며 면역체계를 활성화시키는 것들이다. 오메가3지방산은 염증을 줄이고 관절 뻣뻣함과 통증을 완화한다. 통곡물은 혈액 내 염증반응 표지자를 감소시킨다. 항산화 작용을 하는 비타민C가 많은 과일, 폴리페놀이 많은 녹차, 안토시아닌이 풍부한 체리나 블루베리, 비타민K가 많은 브로콜리나 양배추, 라이코펜이 많은 토마토는 류마티스 관절염에 좋은 음식이다. 다양한 종류의 식품을 통해 영양소를 골고루 섭취해야 한다.

흡연은 류마티스 질환을 악화시켜 직간접 흡연은 피하는 것이 좋다. 또 실내에서 스트레칭이나 가벼운 운동을 지속적으로 하면, 장기간의 실내 생활이 초래할 관절 기능과 근력 약화를 예방할 수 있다.
일일 15분 이상 햇볕을 쬐는 것이 좋다. 이는 면역과 신체 기능을 유지하는데 필요한 비타민 D 생성에 도움을 준다. 단 또 다른 류마티스 질환인 전신홍반루푸스 환자는 햇빛이 질환을 악화할 수 있으므로 류마티스내과 전문의와 상의해야 한다.
 

김상아 기자 (secrets21@iusm.co.kr)