"중소형 게임 집중"…AI가 바꾼 개발 공식

고정비 부담 급격히 낮아져
실패해도 되는 분위기 조성
몇 년 단위서 몇 개월 실험 전환
소규모 팀도 글로벌 시장 도전

게임 산업의 ‘성공 공식’이 근본적으로 바뀌고 있다. 수 년 간 수천억 원을 투입해 하나의 초대형 게임에 승부를 걸던 방식에서 짧은 주기로 다수의 게임을 동시에 실험하는 구조로 이동하고 있다. 인공지능(AI)이 개발 공정을 재편하면서 비용·시간·리스크 구조 자체가 바뀐 결과다. 단순한 제작 효율 개선을 넘어 산업의 투자 방식과 기업 전략까지 흔드는 변화라는 분석이다.

 ◇ 개발자 52% “소규모 게임 개발 집중”

글로벌 게임 엔진 기업 유니티가 발표한 ‘2026 게임 개발 보고서’에 따르면 개발자의 52％가 ‘더 작고 관리할 수 있는 프로젝트에 집중하고 있다’고 답했다. 전 세계 개발사 관계자 300명을 대상으로 한 조사 결과다. 개발 사이클이 짧아졌다는 응답도 20％에 달했다. 과거 수 년 단위로 움직이던 개발 주기가 수 개월 단위 실험으로 전환되고 있다는 의미다.

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핵심 변수는 AI다. 코드 생성과 디버깅(오류 수정), 캐릭터 모델링, 애니메이션 제작 등 게임 개발의 대부분 공정이 자동화되고 있다. 과거 100명이 필요하던 작업을 10~20명 수준으로 줄일 수 있게 되면서 고정비 부담이 급격히 낮아졌다. 이는 단순히 비용 절감이 아니라 ‘실패해도 되는 구조’를 만들었다는 게 게임 업계의 설명이다. 실패 비용이 낮아지면 기업은 더 많은 실험을 선택하게 되고, 이는 곧 산업 전반의 전략 변화로 이어진다.

이 변화는 투자 논리에서도 그대로 드러나고 있다. 대표 트리플에이(AAA) 게임의 개발비는 이미 영화 산업을 넘어섰다. ‘콜 오브 듀티’ 일부 시리즈는 4억~7억달러에 달하는 것으로 알려졌다. 하나의 프로젝트 실패가 기업 전체를 흔들 수 있는 구조다.

반면 모바일 캐주얼 게임은 수억 원에서 수십억 원 수준으로 제작이 가능하다. 성공 확률이 낮더라도 다수의 프로젝트를 동시에 운영하면 전체 포트폴리오 차원에서 리스크를 분산할 수 있다. 벤처 투자 방식이 게임 개발로 확장되는 셈이다.

 ◇ 대형 게임사들도 전략 수정

이는 넷플릭스 식 콘텐츠 전략과 유사한 흐름이다. 게임 개발이 히트작 중심 산업에서 ‘확률 기반 산업’으로 이동하는 것이다. 과거에는 하나의 대작이 매출 대부분을 책임졌다면, 이제는 다수의 중소형 게임이 누적 수익을 만들어내는 구조다. 실제로 글로벌 시장에서는 라이브 서비스와 지속 업데이트를 기반으로 한 ‘작게 만들어 오래 운영하는’ 모델이 빠르게 확산하고 있다.

국내 게임사들도 전략 수정에 들어갔다. 대형 다중접속역할게임(MMORPG) 중심 구조를 유지해온 기업들이 캐주얼과 모바일로 눈을 돌리는 이유다. 엔씨소프트가 독일 캐주얼 게임 플랫폼 기업 저스트플레이 지분 70%를 약 3000억원에 인수한 것은 상징적 사례다. 단순한 장르 확장이 아니라 게임을 ‘한 편의 작품’이 아닌 지속해서 실험하는 플랫폼으로 전환하려는 시도다.

이 같은 변화는 게임 산업의 진입 장벽도 다시 쓰고 있다. 과거에는 대규모 자본과 인력이 있어야 경쟁할 수 있었지만, 이제는 소규모 팀도 AI를 활용해 글로벌 시장에 도전할 수 있는 환경이 만들어지고 있다. 동시에 기존 대형 게임사의 경쟁력도 재정의되고 있다. 개발 규모가 아니라 실험 속도와 데이터 활용 능력이 핵심 경쟁력으로 부상하고 있기 때문이다.

일각에선 이러한 전환이 모든 기업에 기회가 되는 것은 아니라는 분석도 나온다. 포트폴리오 전략은 빠른 의사결정과 조직 유연성을 요구한다. 기존 대작 중심 조직 구조를 유지한 채 소규모 프로젝트를 병행할 경우 오히려 비용만 늘어날 수 있다. 실제로 일부 기업에서는 AAA 개발 조직과 캐주얼 조직 간의 충돌이 나타나고 있다.

안정훈기자 ajh6321@hankyung.com