北 핵실험장 주변 탈북민, 4명 중 1명 ‘이것’ 나타나…방사선 노출 때문?

“피폭 영향 ‘염색체 변이’ 가능성 의심”
3년간 검사한 174명 중 44명
“현지 환경시료 조사 못해 분석에 한계”

북한의 7차 핵실험 장소로 유력하게 거론되는 함경북도 길주군 풍계리 핵실험장의 3번 갱도 위성사진. [미국 전략국제문제연구소(CSIS)]

북한이 여섯 차례 핵실험을 진행한 풍계리 핵실험장 인근 지역 출신 북한이탈주민(탈북민) 네 명 중 한 명꼴로 방사선 피폭으로 발생할 수 있는 ‘염색체 변이’를 가진 것으로 나타났다.

다만 유해 화학물질 노출 등 다른 원인에 따른 이상일 수도 있어 피폭과 인과관계가 입증되지는 않았고, 현지 환경시료 조사를 못해 분석에 한계가 있긴 하다.

23일 통일부에 따르면 한국원자력의학원 국가방사선비상진료센터가 2024년에 풍계리 핵실험장 인근 8개 시·군(길주군, 화대군, 김책시, 명간군(구 화성군), 명천군, 어랑군, 단천시, 백암군) 출신 탈북민 35명을 대상으로 방사선 피폭 검사를 진행했다.

그 결과 12명(34%)에게서 방사선 노출에 의한 염색체 이상 가능성이 있는 것으로 측정됐다.

염색체 이상 정도를 측정해 과거 평생 누적 피폭선량을 가늠할 수 있는 진단검사(생물학적 선량평가)인 ‘안정형 염색체 이상 검사’ 결과, 12명에서 최소검출한계(0.25 Gy) 이상 값이 나왔다.

이어 최근 3~6개월간 노출된 방사선량을 측정하는 ‘불안정형 염색체 이상 검사’에서는 모두 최소검출한계 미만 값을 보였다.

이들 12명이 검사 6개월 이전까지 노출된 방사선에 의해 염색체 변이가 일어났을 가능성을 있다는 검사결과인 셈이다.

핵실험으로 방출된 요오드-131, 세슘-137, 스트론튬-90, 플루토늄-239 같은 핵종을 물과 공기 등을 통해 섭취한 영향으로 염색체 변이가 생겼을 수 있다는 뜻이다.

다만 이들 12명 중 방사선 피폭과 상관관계가 있다고 알려진 암 발병자는 현재까지 없었다.

이어 지난해 검사받은 탈북민 59명 중 15명이 생물학적 선량평가에서 염색체 이상 가능성을 보였다.

통일부가 결과를 공개했던 2023년을 포함한 지난 3년간 검사 인원 총 174명 중 44명, 즉 1차 핵실험(2006년 11월) 이후 풍계리 인근에서 탈출한 주민의 25%가 핵실험 피폭에 의한 방사능 이상 가능성을 보인 셈이다.

안정형·불안정형 염색체 이상 검사로 측정하는 염색체 변이는 컴퓨터단층촬영(CT) 같은 의료 방사선, 흡연으로 인한 유해 화학물질에 의해서도 생길 수 있기 때문에 이번 결과가 핵실험에 따른 피폭을 입증하는 것은 아니다.

인과관계를 파악하는 데는 풍계리 인근의 식수원을 비롯해 환경시료를 검사하는 것이 효과적이지만 이는 북한의 비협조로 불가능하다.