[로터리] AI 시대의 안전망, 평생학습

유길상 한국기술교육대학교 총장

사람을 늙게 만드는 것은 나이가 아니라 배움이 멈추는 순간이라는 말이 있다. 주변을 보면 나이와 상관없이 눈빛이 맑고 활력이 넘치는 사람들이 있다. 그들의 공통점은 단순하다. 계속 배우고 있다는 것이다.

동양의 사상가 공자는 ‘논어’에서 “배우고 때때로 익히면 또한 기쁘지 아니한가”라고 말했다. 끊임없이 배우고 이를 삶 속에서 실천하며 성장하는 과정 자체가 삶의 기쁨이라는 평생 학습의 가치를 보여주는 말이다. 경영학의 거장 피터 드러커는 “평생 학습은 사람을 젊게 한다”고 말했다. 평생 학습이 새로운 배움과 변화에 대한 적응을 통해 삶의 활력을 유지하고 사람을 젊게 만든다는 의미다.

우리 사회는 지난 30여 년 동안 여러 차례의 거대한 변화를 겪어왔다. 1997년 외환위기와 2008년 세계 금융위기, 그리고 2020년 코로나 팬데믹은 산업과 일자리 구조를 크게 바꿨다. 그때마다 사람들은 변화 속에서 새로운 길을 찾아야 했다.

지금 우리는 인공지능(AI) 대전환의 시대에 살고 있다. AI 기술은 이미 산업 현장과 일상의 거의 모든 영역에 영향을 미치고 있다. 단순 반복 업무는 빠르게 자동화되고 데이터와 디지털 기술을 기반으로 한 새로운 직무가 계속 등장하고 있다.

과거에는 한 번 배운 기술로 평생을 살아갈 수 있었다. 그러나 이제는 상황이 달라졌다. 같은 직무라도 요구되는 역량은 계속 바뀌고 변화의 속도 또한 점점 빨라지고 있다. 이러한 시대에 개인에게 가장 필요한 것은 배움을 멈추지 않는 태도, 바로 평생 학습이다.

거대한 변화 속에서도 꾸준히 성장하는 사람들의 공통점은 호기심을 잃지 않고 계속 배운다는 점이다. 그들은 위기가 닥치면 좌절하기보다 새로운 기술을 배우고 새로운 분야에 도전한다. 변화를 두려워하기보다 배움을 통해 변화 위에 올라서는 힘을 키운다.

필자가 아는 한 중견 근로자는 디지털 설비 도입으로 업무 환경이 크게 바뀌면서 어려움을 겪었다. 그러나 온라인 직업훈련을 통해 새로운 기술을 배우며 스마트 공정 관리 업무로 역할을 넓힐 수 있었다. 변화가 위기가 아니라 기회가 된 것이다.

평생 학습은 지식을 축적하는 것을 넘어 자신의 가능성을 확장하고 미래를 준비하는 과정이다. 배우는 사람에게 변화는 위협이 아니라 기회가 된다. 새로운 기술이 등장하면 “내 일이 사라질까”를 걱정하기보다 “이 기술을 내 일에 어떻게 활용할 수 있을까”를 고민한다. 바로 이 태도가 개인의 경쟁력을 높이고 조직의 혁신을 이끈다.

고용노동부와 한국기술교육대는 평생 학습을 누구나 쉽게 실천할 수 있도록 스마트 직업훈련 플랫폼 STEP(Smart Training Education Platform)을 운영하고 있다. STEP은 2500개가 넘는 콘텐츠를 통해 국민 누구나, 언제 어디서나 무료로 학습할 수 있도록 지원하는 국가 온라인 평생 학습 플랫폼이다. 올해 2월 기준 누적 2351만 명이 이 플랫폼을 통해 학습해 각자의 직업적 역량을 키웠다.

기술 변화의 속도가 갈수록 빨라지면서 평생 학습의 중요성은 더욱 커지고 있다. 평생 학습은 개인의 일자리를 지켜주는 안전망이자 사회와 산업의 지속 가능한 발전을 이끄는 힘이기 때문이다. 불확실성이 커질수록 우리는 더 많이 배우고 더 넓게 이해해야 한다. 배움은 미래를 준비하는 가장 확실한 방법이기 때문이다. AI 시대에 우리를 지켜줄 안전망은 더 이상 대기업도, 공공기관도 아니다. 배움을 멈추지 않는 태도, 바로 그것이 미래를 가장 단단하게 지키는 최고의 안전망이다.

양종곤 고용노동전문기자 ggm11@sedaily.com