이빨 1개당 ‘4500만원’ 가치?…하루 3번 양치만 잘해도 ‘이것’ 위험 30% 뚝 [헬시타임]

초고령사회로 접어들면서 구강 건강이 단순한 위생 문제를 넘어 전신 건강을 좌우하는 핵심 지표로 떠오르고 있다. 특히 치아 상실과 암 발생 사이의 연관성을 보여주는 연구 결과가 잇따르면서 경각심이 커지고 있다.

최근 국제학술지 ‘구강보건 및 예방치과학(Oral Health & Preventive Dentistry)’에 따르면 고려대 연구팀이 국민건강영양조사(2010~2018년)에 참여한 성인 1만 3616명을 분석한 결과, 치아가 8개 이상 빠진 사람은 치아가 하나도 빠지지 않은 사람보다 암을 앓고 있을 확률이 1.23배 높은 것으로 나타났다.

대규모 추적 연구에서도 비슷한 결과가 확인됐다. 서울대병원 공공진료센터와 서울시보라매병원 연구팀이 2009년 구강검진을 받은 성인 384만5280명을 10년간 추적한 결과, 치아 상실이 있는 집단에서 각종 암 발생률이 더 높게 나타났다. 암종별로는 대장암이 13%, 간암 9%, 위암 8%, 폐암 4% 각각 증가했다. 치은염이 있는 경우에도 간암과 대장암 발생 위험이 각각 8%, 7% 높아졌다.

특히 50세 이상에서는 연관성이 더욱 뚜렷했다. 치아 상실이 전체 암 발생 위험을 18% 높이는 것으로 분석됐다.

이 같은 현상의 핵심 원인으로는 ‘만성 염증’이 지목된다. 치주염은 세균성 플라크로 인해 발생하는 대표적인 만성 염증 질환이다. 문제는 염증이 입안에 머물지 않고 혈류를 타고 전신으로 확산된다는 점이다. 염증 매개 물질이 면역 기능을 약화시키고 장기적으로 암을 포함한 각종 질환의 발생 환경을 만든다는 것이 전문가들의 설명이다.

실제로 치주염 환자에서 암 유병률이 더 높다는 연구 결과들이 축적되고 있으며, 치아 상실이 많을수록 이런 경향은 더욱 뚜렷해지는 양상을 보인다. 다만 암 자체나 항암 치료로 인해 면역이 저하되면서 구강 상태가 악화되는 ‘역방향 인과성’ 가능성도 배제할 수 없다는 지적이 함께 제기된다.

일상적인 구강 관리 습관 역시 중요한 변수로 확인됐다. 고려대 연구팀 분석에서 하루 3회 미만으로 칫솔질을 하는 사람의 암 유병률은 3.2%로, 하루 3회 이상 칫솔질을 하는 사람(2.2%)보다 높았다. 하루 3회 이상 이를 닦는 경우 암 유병 가능성이 약 30% 낮은 것으로 분석됐다.

전문가들은 치아 상실을 단순한 노화 현상으로 넘겨서는 안 된다고 강조한다. 구강 건강이 전신 건강의 ‘경고 신호’ 역할을 할 수 있기 때문이다.

대한치매구강건강협회 임지준 회장은 “치아 상실은 온몸 건강의 이상을 알리는 신호일 수 있다”며 “초고령사회에서 건강한 노년을 위해 개인과 국가 차원의 구강 건강 관리가 필요하다”고 말했다.

이어 “치아 한 개의 가치는 약 3만 달러(한화 약 4500만 원)에 달하고 건강수명에도 큰 영향을 미친다”며 “올바른 칫솔질과 치태 관리만으로도 치주질환뿐 아니라 폐렴, 치매 위험까지 낮출 수 있다”고 강조했다.

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임혜린 AX콘텐츠랩 기자 hihilinn@sedaily.com