“첫 직장 30대에 간다”…20대 후반 취업자 9년 만에 최저

사회에 첫발을 내딛어야 할 20대 후반의 고용 시장이 빠르게 얼어붙고 있다. 취업자 수는 9년 만에 최저 수준으로 떨어졌고, 고용률과 실업률 지표까지 동시에 악화되며 청년층의 노동시장 진입이 갈수록 늦어지는 모습이다.

22일 국가데이터처 국가통계포털(KOSIS)에 따르면 지난 2월 25~29세 취업자는 234만6000명으로 1년 전보다 6만2000명 감소했다. 2월 기준으로 2017년(224만5000명) 이후 가장 적은 규모다.

고용률 역시 하락 흐름을 이어갔다. 지난달 20대 후반 고용률은 70.4%로 전년 대비 0.5%포인트 낮아지며 동월 기준 4년 만에 최저치를 기록했다.

특히 청년층 선호가 높은 정보통신업과 전문·과학 및 기술 서비스업에서 감소폭이 두드러졌다. 정보통신업 취업자는 1년 새 5만2000명 줄어 2014년 이후 최대 감소폭을 기록했고, 전문·과학 및 기술 서비스업도 2만9000명 감소하며 2년 연속 줄었다.

그동안 빠르게 늘었던 취업자 수에 따른 기저효과가 일부 작용했지만, 최근에는 구조적인 변화 가능성도 제기된다. 인공지능(AI) 확산으로 회계사·변호사 등 전문직 분야에서도 신입 채용이 이전보다 위축됐을 수 있다는 분석이다.

기업들의 채용 방식 변화 역시 영향을 미친 것으로 보인다. 즉시 실무에 투입 가능한 경력직 선호가 강화되면서 신입 채용이 줄고, 그만큼 청년층의 노동시장 진입 시점이 뒤로 밀리고 있다는 것이다. 실제로 첫 취업 시기가 30대 초반으로 늦춰지는 경향도 나타나고 있다.

이 같은 흐름은 실업 지표에서도 확인된다. 지난달 20대 후반 실업자는 17만9000명으로 전년보다 1만6000명 늘었고, 실업률은 7.1%로 0.8%포인트 상승했다.

체감실업률도 높은 수준을 이어갔다. 지난달 15~29세 청년층의 고용보조지표3(확장실업률)은 17.4%로 1년 전보다 0.3%포인트 상승하며 2개월 연속 오름세를 보였다. 이는 2월 기준으로 2023년 이후 가장 높은 수준이다.

정부도 청년 고용 상황을 예의주시하고 있다. 조만간 발표될 추가경정예산안에는 청년층을 포함한 취약계층 일자리 지원 사업이 담길 가능성이 거론된다.

다만 30대는 인구 증가와 함께 취업자 수가 큰 폭으로 늘며 고용률이 상승하는 등 상대적으로 양호한 흐름을 보이고 있다는 게 정부의 분석이다. 이에 따라 노동시장 내 세대 간 격차가 더욱 확대되는 것 아니냐는 우려도 제기된다.