미·일, 60조원대 소형 원자로 협력 합의… 테네시·앨라배마에 건설

미 GE버노바·일 히타치 손잡고 원전 건설
에너지 안보와 경제 협력의 결합

도널드 트럼프 미국 대통령과 다카이치 사나에 일본 총리가 백악관 정상회담을 통해 대규모 에너지 협력 방안을 내놓을 전망이다. 양국은 소형 모듈 원자로(SMR) 프로젝트에 약 400억달러(약 60조원)를 투입하기로 뜻을 모았다. 이번 합의는 차세대 에너지 시장의 주도권을 잡으려는 미·일 밀착 행보를 상징한다. 이는 한국 원전 생태계에도 상당한 파장을 불러일으킬 것으로 보인다.

현지시간 19일 블룸버그통신 등 외신에 따르면 미·일 정상은 이번 회담에서 미국 남부 테네시주와 앨라배마주에 소형 모듈 원자로를 건설하는 계획을 공식 발표할 예정이다. 이번 프로젝트는 미국의 에너지 기업인 GE 버노바와 일본의 히타치가 공동으로 주도한다.

이번 투자는 앞서 양국이 체결한 5500억달러(약 823조원) 규모의 포괄적 무역 합의에 따른 2차 대미 투자 프로젝트의 일환이다. 미국 내 에너지 인프라를 확충하는 동시에 일본 기업의 기술력과 자본을 끌어들여 상호 이익을 극대화하려는 전략으로 풀이된다.

400억달러라는 천문학적인 자금이 투입되는 이번 원전 프로젝트는 단순한 경제 협력을 넘어 양국의 전략적 결속을 상징한다. 트럼프 행정부가 강조해 온 미국 내 제조 기반 부활 및 에너지 자립 기조에 일본이 적극 화답한 모양새다. 특히 SMR은 기존 대형 원전보다 안전성과 효율성이 높아 차세대 에너지원의 핵심으로 꼽히는 만큼 이번 합의가 글로벌 원전 시장의 판도에도 상당한 영향을 미칠 것으로 보인다.

SMR은 대형 원전보다 건설 비용이 저렴하고 안전성이 높아, 전 세계적으로 수백조원 규모의 시장 형성이 예견되고 있다.

미·일이 테네시와 앨라배마에 대규모 실증 단지를 구축할 경우 이들의 설계 방식이 글로벌 ‘표준(Standard)’이 될 가능성이 커 후발 주자들에게 진입 장벽으로 작용할 수 있다.

한국 역시 독자적인 SMR 모델(i-SMR)을 개발 중이지만, 미·일이 강력한 금융 지원과 정치적 결속을 바탕으로 제3국 시장을 먼저 선점할 경우 한국의 수출 입지가 좁아질 수 있다.

다만 우리나라는 원전 기자재 제작 분야에서 세계 최고 수준의 경쟁력을 갖추고 있어 GE-히타치 연합이 실제로 건설에 착수하면, 원자로 용기나 냉각 시스템 등 핵심 부품 제작을 두산에너빌리티 등 한국 기업들에 맡길 가능성이 높을 것으로 전망된다.

현재 뉴스케일파워(NuScale) 등 다른 미국 SMR 기업들과 협력 중인 한국 기업들은 이번 미·일 합의 추이를 지켜보며 추가적인 전략적 제휴를 모색해야 할 시점이다.

특히 민간 기업의 기술력뿐만 아니라 정부의 외교적 지원과 금융 패키지가 결합되어야 글로벌 수주전에서 밀리지 않을 것으로 보인다.

작년 10월 트럼프 대통령의 일본 방문 당시 미일 정상. UPI 연합뉴스

권순욱 기자 kwonsw87@dt.co.kr