‘스텔스 신화’ 무너졌나… 이란 “F-35 격추” vs 美 “허위 선전선동”

이란 혁명수비대 “첨단 방공 시스템으로 격추”
미 국방부, 사건 당일 “이란 방공망 붕괴” 주장
F-35 레이더 포착 사실 여부에 전세계 촉각
향후 공군 운용전략·방공망 무력화 전술 중요 변수

미국의 최첨단 5세대 스텔스 전투기인 F-35가 이란 상공에서 작전 수행 중 피격당하는 사건이 발생했다. 이번 사건은 미군이 대이란 전쟁에서 압도적인 성과를 거두고 있다고 주장하는 가운데 터져 나와 군사적 파장이 예상된다.

현지시간 19일 CNN 등 외신에 따르면 미군 F-35 전투기 한 대가 이란 측의 공격으로 추정되는 타격을 입은 뒤 중동 내 미 공군기지에 비상 착륙했다. 미 중부사령부 팀 호킨스 대변인은 해당 전투기가 이란 상공에서 임무를 수행하던 중 비상 착륙이 필요한 상황에 직면했음을 인정했다.

다행히 기체는 안전하게 착륙했으며 조종사의 상태도 안정적인 것으로 알려졌다. 미군은 현재 구체적인 사고 원인과 피격 경위를 조사 중이다. 이번 사고는 지난달 말 전쟁이 시작된 이후 미군 항공기가 실전에서 피격당한 첫 번째 사례가 될 가능성이 커 주목받고 있다.

반면 이란 이슬람혁명수비대(IRGC)는 미군 기체를 완전히 격추했다며 상반된 주장을 펼쳤다. IRGC는 성명을 통해 이날 새벽 2시 50분경 이란 중부 상공을 침범한 F-35를 신형 첨단 방공 시스템으로 타격했다고 발표했다.

이란 측은 기체가 치명적인 손상을 입어 사실상 추락했을 가능성이 매우 높다고 주장하며 승전보를 알렸다. 비록 미군이 비상 착륙 사실을 공개하며 ‘격추’ 주장을 반박한 셈이 됐지만, 세계 최고 수준의 스텔스 성능을 자랑하는 F-35가 이란의 방공망에 포착되어 실제 타격을 입었다는 사실만으로도 상당한 충격을 주고 있다.

이번 피격 사건은 미군 수뇌부의 호언장담 직후에 발생해 당혹감을 더하고 있다. 피트 헤그세스 미 국방부 장관은 사건 당일 오전 브리핑에서 “이란의 방공망은 이미 붕괴된 상태”라고 단언한 바 있다. 그러나 1억달러(약 1500억원)가 넘는 고가의 스텔스 자산이 피해를 입으면서 미국의 전황 분석이 낙관적이었던 것 아니냐는 지적이 나온다.

현재 미국과 이스라엘 모두 이란 공격의 핵심 전력으로 F-35를 운용하고 있는 만큼 이번 사건은 향후 공군력 운용 전략과 방공망 무력화 전술에 중요한 변수가 될 전망이다.

한편 이란 혁명수비대가 이번 공격에 사용했다고 주장하는 ‘신형 첨단 방공 시스템’은 이란이 자체 개발한 ‘바바르-373(Bavar-373)’의 개량형일 가능성이 매우 높다.

바바르-373은 이란판 ‘S-400’으로 불리며 최대 300km 이상의 사거리를 가진 장거리 지대공 미사일 시스템이다. 특히 최신 개량형에는 스텔스기를 포착하기 위한 저주파 대역(L-밴드 또는 VHF) 레이더 기술이 접목된 것으로 알려져 있다.

F-35 같은 스텔스기는 일반적으로 고주파 레이더에는 보이지 않지만, 파장이 긴 저주파 레이더에는 미세하게 포착될 수 있다. 이란은 이번 사건이 자국 통합 방공망의 비약적인 발전을 증명하는 결과라고 대대적으로 홍보하고 있다.

스텔스기는 적의 레이더망을 피해 유령처럼 움직이는 특성 때문에 공포와 신비로움을 담은 다양한 별명이 붙었다. 하늘의 유령 (The Ghost), 보이지 않는 암살자 (Invisible Assassin), 하늘의 검은 정령 (Spirit), 검은 가오리 (Black Ray) 등이 대표적이다. 이번에 격추설이 나오고 있는 F-35는 ‘하늘의 지배자 (The Dominator)’로 불린다.

미군의 F-35 전투기. AFP 연합뉴스

권순욱 기자 kwonsw87@dt.co.kr