고려아연, 희소금속 이어 17개 원소 담긴 ‘희토류 혼합물’ 회수 기술 개발

고려아연, 폐모터 해체·분리해 얻은 폐희토자석에서 추출기술 개발
"기술확보 차원 넘어 사업화 노력…희토류 공급망 안정 기여할 것"

고려아연이 폐모터에서 희토류 17종 원소가 섞여있는 '희토류 혼합물'을 회수하는 기술을 개발했다고 18일 밝혔다.

금·은 등 귀금속, 인듐·안티모니 등 희소금속 생산에 이어 중국이 사실상 독점적으로 공급하고 있는 희토류 추출 기술 확보에도 속도가 붙으면서 공급망 안정화에 기여할 것으로 회사는 기대했다.

회사는 이날 온산제련소 기술연구소와 본사 기술팀 등을 중심으로 희토류 기술 개발 연구를 수행해 약 3년 만에 기술 개발에 성공했다고 설명했다.

이번에 개발한 기술은 폐희토자석에서 경희토류·중희토류가 혼합된 형태의 희토류를 추출하는 기술이다. 희토자석은 모터·발전기·스마트폰·미사일 센서·드론 등 첨단산업 제품에서 에너지 변환 장치로 쓰이는데, 다량의 희토류를 품고 있다. 여기에 착안해 역으로 희토류 혼합물을 얻는 기술을 개발했다. 첨단산업·방위산업에선 이 희토류 혼합물을 분리·정제해 산화물 형태로 바꿔 사용한다.

희토류는 흙 속에 흩어져있는 희소 원소를 뜻하는데, 원자번호 57번부터 71번까지 (란타넘·세륨프라세오디뮴·네오디뮴·프로메튬·사마륨·유로퓸·가돌리늄·터븀·디스프로슘·홀뮴·어븀·툴륨·이터븀·루테튬)의 '란타넘족'에 스칸듐·이트륨을 더한 총 17개의 금속 원소군이다.

자기적·광학적 특성이 뛰어나 경희토류는 모터·풍력 발전 등 친환경 산업, 중희토류는 방위 산업의 소재로 쓰이고 있다.

하지만 희토류는 광산에서 생산·소비까지 전 영역에서 중국이 압도적인 영향을 발휘하고 있다. 미국 싱크탱크 CSIS와 대한무역투자진흥공사(KOTRA) 발표 자료등을 종합하면 지난 2024년 기준 전세계 희토류 매장량의 45%, 생산량의 93%, 소비량의 81%를 중국이 차지한다.

특히 지난 2023년에는 중희토류 생산 부문에서 점유율이 99%에 달하기도 했다. 독점에 가까운 영향력에 중국은 과거에도 특정 국가에 희토류 수출 허가 절차를 평소보다 지연시키는 등 자원무기화를 시도했던 사례도 있다.

회사는 이처럼 희토류 자원무기화가 앞으로 더 심화할 것으로 판단한 최윤범 회장이 주도해 기술개발 연구를 지시하면서 시작했다고 설명했다. 최 회장은 2022년 취임한 이후 희토류 전문가를 영입하는 등 관련 기술 확보를 위해 꾸준히 노력해왔다.

회사는 이번 기술 개발에 그치지 않고 상업 생산으로 이어가기 위해 정부·울산시·협회 등과 함께 안정적인 원료 확보를 위한 체계를 구축한다는 계획이다.

고려아연 관계자는 "현재 희토류 생산은 일부 국가 독점으로 공급 불안정성과 가격 변동성이 심한데, 이는 국내뿐 아니라 전세계 첨단산업 경쟁력에도 직접적인 영향을 미치는 주요 요인"이라며 "원료확보가 빠르게 이뤄지면 회사가 보유한 제련기술로 공정 최적화와 생산 전환도 신속하게 가능할 것으로 판단한다"고 말했다.

임재섭 기자 yjs@dt.co.kr

고려아연 온산제련소 전경. 고려아연 제공.