봉화군수 선거 ‘여론조사 조작 의혹’ …최기영 “법적 조치, 허위 사실 확산 강력 대응하겠다”

비실명 보도였지만 문자·사진으로 특정 인식…“사실확인 없이 의혹 확산”
홍보팀장 조목조목 반박…언론중재위 제소·법적 대응까지 예고

최기영 봉화군수 예비후보가 18일 오전 봉화군청 브리핑룸에서 열린 기자회견에서 '여론조사 조작 의혹'과 관련한 입장을 밝히고 있다. 박완훈 기자

경북 봉화군수 선거를 앞두고 제기된 '여론조사 조작 의혹'을 둘러싸고 후보 측이 법적 조치 등 강력 대응에 나서면서 파장이 커지고 있다.

최기영 봉화군수 예비후보는 18일 오전 봉화군청 브리핑룸에서 기자회견을 갖고 "최근 제기된 여론조사 조작 의혹은 전혀 사실이 아니다"며 "비실명 보도였지만 사실상 특정인을 지목하는 방식으로 의혹이 확산되고 있다"고 밝혔다.

이번 논란은 한 지역 일간지가 특정 예비후보의 실명을 밝히지 않은 채 의혹을 보도하면서 시작됐다. 그러나 여론조사 참여를 독려하는 문자 메시지와 함께 공개된 사진에서 얼굴만 자막 처리됐을 뿐 체형과 복장 등으로 특정 인물을 충분히 유추할 수 있어 지역사회에서는 최기영 예비후보로 인식되는 상황이 빠르게 확산됐다.

이날 기자회견은 최 예비후보의 모두발언에 이어 선거대책준비위원회 전형구 홍보팀장이 핵심 쟁점별로 반박하는 형식으로 진행됐다.

전 홍보팀장은 먼저 사실확인 절차 부재를 강하게 지적했다. 그는 "기사에는 후보 측에 여러 차례 사실 확인을 시도했다는 취지의 내용이 포함돼 있지만 실제로는 전화·문자·이메일 등 어떠한 방식으로도 사실 확인 요청을 받은 적이 없다"며 "사실확인 없이 보도된 것"이라고 밝혔다.

이어 금품 제공 의혹을 전면 부인했다. 전 팀장은 "당원 가입 과정에서 단 1원의 금품도 제공한 사실이 없다"며 "금품 제공 자체가 없었다는 점을 분명히 밝힌다"고 강조했다.

또 "정당 가입은 헌법과 정당법이 보장하는 국민의 기본적인 정치 참여 권리로 모든 가입은 본인 인증 절차를 거쳐 자발적으로 이루어지는 시스템"이라며 "관외 당원 가입 역시 법적으로 아무런 문제가 없는 정상적인 정치 참여"라고 설명했다.

최기영 예비후보 측 관계자가 기자회견에서 여론조사 참여 독려 문자 메시지 자료를 제시하며 의혹에 대해 설명하고 있다. 박완훈 기자

논란의 핵심인 여론조사 조작 가능성에 대해서도 선을 그었다. 전 팀장은 "언론사 여론조사는 통신사 안심번호를 활용한 무작위 방식으로 진행되기 때문에 특정인을 조직적으로 참여시키는 것은 현실적으로 불가능하다"고 밝혔다.

이어 보도 방식에 대한 문제 제기도 이어졌다. 그는 "당사자 확인 없이 의혹이 사실처럼 인식될 수 있는 표현으로 구성된 것은 선거 보도에서 요구되는 공정성과 객관성 원칙에 부합하지 않는다"고 말했다.

최 예비후보 측은 해당 보도 이후 SNS와 온라인상에서 기사와 관련 게시글, 댓글이 확산되며 피해가 발생하고 있다고 주장했다.

전 팀장은 "게시물 확산 경로와 동일·유사 계정 활동 등을 포함해 조직적 개입 여부까지 검토하고 있다"고 덧붙였다.

향후 대응 방침도 분명히 했다. 전 팀장은 "언론중재위원회 제소와 선거기사심의위원회 심의 요청, 수사기관 대응 등 필요한 절차를 진행할 예정"이라며 "허위 사실 확산과 여론 왜곡 행위에 대해서는 강력히 대응하겠다"고 밝혔다.

최기영 예비후보는 "법과 원칙을 지키는 깨끗한 선거와 정책 경쟁에 집중하겠다"며 "군민들께서도 사실에 근거한 판단을 해주시길 바란다"고 말했다.

박완훈 기자 pwh0413@idaegu.com