고환이 제자리에 없었다, “어리니 괜찮겠지” 기다렸는데…

내려오지 않은 고환 1년 방치, 치료 골든타임 놓쳐 생식 기능 손상 가능성 진단

한쪽 고환이 내려오지 않은 상태를 방치했다가 생식 기능 손상 가능성을 진단받은 12세 소년의 사례가 전해졌다. 사진=게티이미지뱅크

중국에서 한쪽 고환이 내려오지 않은 상태를 방치했다가 생식 기능 손상 가능성을 진단받은 12세 소년의 사례가 전해졌다.

중국 매체 샤오상모닝포스트에 따르면, 후난성 용싱에 사는 이 소년은 약 1년 전 왼쪽 음낭에서 고환이 만져지지 않는다는 사실을 알게 됐다. 하지만 부모는 아직 어려 자연스럽게 좋아질 수 있다고 판단해 병원을 찾지 않았고, 1년 가까이 변화가 없자 뒤늦게 아이를 병원으로 데려갔다.

초음파 검사 결과, 아이의 왼쪽 고환은 음낭이 아닌 사타구니 부위의 서혜관 위쪽에 위치해 있는 것으로 확인됐다. 또한 발달이 지연돼 오른쪽 고환보다 약 1cm 작은 상태였다.

천저우 아동병원 의료진은 최소 절개 방식의 수술로 고환을 음낭으로 내려 고정했지만, 이미 치료 시기를 상당히 넘긴 상태였다. 의료진은 이로 인해 해당 고환의 생식 기능이 손상됐을 가능성이 있다고 설명했다.

음낭으로 내려오지 않는 고환, 잠복고환증

이 소년이 겪은 질환은 잠복고환증으로, 태아 시기 복부에 있던 고환이 음낭으로 내려오는 과정이 제대로 이루어지지 않을 때 발생한다. 정상적인 경우 고환은 임신 후반기에 복부에서 음낭으로 이동해 출생 무렵 음낭 안에 자리 잡는다. 그러나 이 과정이 제대로 진행되지 않으면 고환이 복강이나 서혜관 등에 남아 있게 된다.

잠복고환증은 신생아에서 비교적 흔하게 발견되며, 특히 미숙아나 저체중아에서 발생 빈도가 높은 것으로 알려져 있다. 일부는 생후 몇 개월 사이 자연적으로 음낭으로 내려오기도 하지만, 생후 6개월 이후에도 내려오지 않는 경우에는 자연적으로 교정될 가능성이 낮다.

의학적으로는 생후 약 6개월에서 18개월 사이가 치료의 적기로 여겨진다. 이 시기에 수술로 고환을 음낭의 정상 위치에 고정하면 향후 생식 기능과 호르몬 기능을 보존하는 데 도움이 될 수 있다. 최근에는 고환 조직 손상을 줄이기 위해 가능하면 1세 이전에 수술을 시행하는 것이 권장되는 경우도 많다.

잠복고환증을 치료하지 않고 방치하면 여러 합병증이 발생할 수 있다. 대표적인 문제는 불임 위험 증가다. 고환은 체온보다 약 1~2℃ 낮은 환경에서 정상적으로 기능하는데, 복부나 서혜부에 남아 있으면 상대적으로 높은 온도에 노출돼 정자 생성 기능이 손상될 수 있다.

또한 잠복고환증은 고환암의 위험 요인으로도 알려져 있다. 고환이 음낭 밖에 있을 경우 종양이 발생하더라도 발견이 늦어질 가능성이 있으며, 외부 충격이나 고환 염전(고환이 꼬이는 상태) 같은 손상에도 더 취약할 수 있다. 성장 과정에서 음낭의 좌우 모양 차이가 뚜렷해질 경우 심리적 위축이나 불안을 경험하는 아이들도 있다는 보고도 있다.

전문가들은 아이의 음낭에서 고환이 만져지지 않거나 위치가 비정상적으로 느껴진다면 신속히 병원을 찾아 정확한 평가를 받는 것이 중요하다고 강조한다. 잠복고환증은 조기에 발견해 치료할수록 향후 생식 기능과 건강에 미치는 영향을 줄일 가능성이 높기 때문이다.

[자주 묻는 질문]

Q1. 잠복고환은 자연적으로 내려올 수도 있나요?

일부 영아에서는 생후 몇 개월 사이 자연적으로 고환이 음낭으로 내려오기도 있다. 하지만 생후 6개월 이후에도 내려오지 않는 경우 자연적으로 교정될 가능성이 낮아 전문 진료가 권고된다.

Q2. 잠복고환은 반드시 수술해야 하나요?

생후 6개월 이후에도 고환이 내려오지 않는다면 수술로 음낭 안에 고정하는 치료가 일반적으로 시행된다. 보통 생후 6~18개월 사이에 수술하는 것이 권장된다.

Q3. 잠복고환을 치료하지 않으면 어떤 문제가 생길 수 있나요?

치료가 늦어질 경우 정자 생성 기능이 저하돼 가임력 감소나 불임 위험이 높아질 수 있다. 또한 고환암 위험 증가, 고환 염전, 서혜부 탈장 등의 합병증 가능성도 있다.

지해미 기자 (pcraemi@kormedi.com)