뉴럴링크 BCI 칩 뇌 이식 환자…생각만으로 월드오브워크래프트 게임 즐겼다

일론 머스크 "멋지다" 반응

(사진=존 L. 노블 엑스)

[더구루=홍성일 기자] 일론 머스크가 이끄는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 스타트업 뉴럴링크(Neuralink)가 개발한 두뇌 칩을 이식받은 환자가 생각만으로 블리자드엔터테인먼트의 다중접속역할수행게임(MMORPG) 월드오브워크래프트(이하 WoW)를 플레이하는데 성공했다. 뉴럴링크는 임상환자를 빠르게 확대하며, BCI 장치의 다양한 사용 사례를 확보하고 있다.

18일 업계에 따르면 뉴럴링크의 BCI 칩 임상참여자인 존 L. 노블은 16일(현지시간) 엑스(X, 옛 트위터)를 통해 생각만으로 WoW를 플레이하는 영상을 공개했다.

존 L. 노블은 영상을 공개하며 "BCI만을 사용해서 WoW 캐릭터를 조종하는 모습이 담긴 짧은 영상을 공유한다"며 "매일매일이 놀라움의 연속"이라고 소감을 전했다. 존 L. 노블이 해당 영상을 공유한 것은 그가 지난달 엑스를 통해 "BCI덕분에 WoW를 신나게 플레이했다"며 "생각 즉시 캐릭터가 움직였다. 회피, 루팅, 레이드 등 모든 걸 즐길 수 있었다"고 말했기 때문이다.

이번에 영상을 공유한 존 L. 노블은 뉴럴링크의 18번째 임상환자로, 영국 육군 공수부대 출신 베테랑이다. 존 L. 노블은 지난 2003년 9월 교통사고를 당했다. 이 사고로 목뼈가 골절되며 사지가 마비됐다. 존 L. 노블은 지난해 12월 11일 런던에서 뉴럴링크 N1 임플란트를 이식받았다. 존 L. 노블은 이식 수술이 이뤄지고 다음날 퇴원했으며, 최근까지 자신이 체험한 뉴럴링크 BCI 기술의 장점 등을 소개해왔다.

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 존 L. 노블의 WoW 플레이 영상에 "멋지다(COOL)"라며 댓글을 남겼다. 존 L. 노블은 해당 댓글에 "모든 것이 당신과 당신의 팀 덕분이다. 진심으로 고맙다"고 답변했다.

한편 뉴럴링크는 1월 말 기준 전세계에서 21건의 임상을 진행했다. 뉴럴링크는 임상 확대와 함께 BCI 칩이 제어할 수 있는 장치의 종류를 늘리는데 집중하고 있다. 최근에는 생각만으로 로봇팔을 직접 제어하는 연구를 하고 있다.

뉴럴링크는 BCI 장치를 업그레이드해 듀얼칩 시스템을 개발할 방침이다. 듀얼칩 시스템은 뇌에 연결된 칩 외에 별도의 칩을 척수 손상 부위 아래에 삽입해 연동하는 기술이다. 뉴럴링크는 디지털 장치를 통해 끊어졌던 신경 신호가 연결되면서 사지를 다시 움직일 수 있게 될 것으로 기대하고 있다. 듀얼칩 시스템의 첫 임상 참여자는 처음으로 BCI 칩을 이식받았던 놀런드 아르보(Noland Arbaugh)가 될 가능성이 높은 것으로 전해졌다.