[사이테크+] 눈 감으면 더 잘 들린다?…"시끄러운 환경에선 오히려 역효과"

中 연구팀 "보면서 들으면 청각 민감도 상승…소음 환경서 감지 능력 향상"

(서울=연합뉴스) 이주영 기자 = 희미한 소리에 집중할 때 눈을 감으면 더 잘 들린다는 통념과 달리 시끄러운 환경에서는 눈을 감는 게 오히려 청각 능력을 떨어뜨릴 수 있다는 실험 결과가 나왔다.

눈을 뜨거나 감았을 때 청각 능력 비교 실험 소음을 들려주면서 눈을 감거나, 듣고자 하는 소리와 일치 또는 일치하지 않는 영상을 보여주며 청각 능력을 측정한 결과, 눈을 뜨고 듣고자 하는 소리와 일치하는 동영상·사진을 볼 때 그 소리를 훨씬 더 잘 들을 수 있는 것으로 나타났다. [Yu Huang 제공. 재판매 및 DB 금지]

중국 상하이자오퉁대 황위 교수팀은 18일 미국 음향학회지(JASA)에서 소음 환경에서 눈을 감는 게 실제로 청각 민감도를 높이는지 실험한 결과, 눈을 감은 참가자들이 영상을 본 참가자들보다 희미한 소리를 듣는 데 더 어려움을 겪는 것으로 나타났다고 밝혔다.

황 교수는 "일반적인 믿음과 달리 소음 속에서는 눈을 감는 것이 실제로는 소리 감지 능력을 방해하는 것으로 나타났다"며 "반대로 소리와 대응하는 동영상은 청각 민감도를 오히려 유의미하게 향상시킨다"고 말했다.

사람들은 대부분 희미한 소리에 집중하려 할 때 눈을 감는다. 눈을 감으면 더 잘 들을 수 있다는, 즉 시각 정보를 차단하면 뇌의 정보 처리 능력이 향상돼 청각 민감도가 높아진다는 통념에 따른 것이다.

연구팀은 이를 검증하기 위해 자원자 25명을 대상으로 70㏈ 잡음 속에서 카누 노 젓는 소리, 북소리, 종달새 지저귐, 기차 소리, 키보드 소리 등 목표 소리를 들려주며, 이를 겨우 구별할 수 있는 수준까지 음량을 조절하면서 들을 수 있는 최소치(역치)를 측정했다.

실험은 먼저 눈을 감은 상태에서, 다음에는 아무것도 없는 화면을 보면서, 이어서 소리와 대응하는 정지 화면을 보면서, 마지막으로는 들으려는 소리와 일치하는 영상을 보면서 각각 수행됐다.

실험 결과 아무런 시각 자극이 없는 상태를 기준으로 할 때, 눈을 감으면 탐지 역치가 평균 1.32㏈ 높아지는 것으로 나타났다. 눈을 감으면 소리가 더 커져야 들을 수 있다는 의미다.

반면 소리와 관련된 사진과 동영상을 볼 때는 들을 수 있는 소리 최저치가 각각 1.60㏈, 2.98㏈씩 낮아져 청각 민감도가 높아지는 것으로 나타났다.

이어 참가자 27명을 대상으로 뇌파(EEG)를 측정한 결과, 눈을 감은 상태에서는 뇌가 정보처리 임계 상태에 얼마나 가까운지 나타내는 어벌랜치 임계 지수(avalanche critical index)가 22.3~45.2% 감소하는 것으로 나타났다.

이는 눈을 감을 경우 뇌가 '신경계 임계 상태'에 가까운 상태로 안정화되면서 소음뿐 아니라 목표 소리까지 더 강하게 걸러내는 경향이 있음을 시사한다.

연구팀은 시끄러운 환경에서는 뇌가 듣고자 하는 목표 소리를 소음에서 적극적으로 분리해야 하는데, 눈을 감으면 내부 집중이 강화돼 과도한 필터링이 발생하는 반면, 시각 정보가 함께 제공되면 청각 체계가 외부 환경에 더 잘 맞춰져 소리 감지가 향상된다고 설명했다.

다만 이런 효과는 소음이 많은 환경에 국한된 것으로, 조용한 환경에서는 눈을 감는 것이 여전히 희미한 소리를 감지하는 데 도움이 될 수 있다고 덧붙였다.

황 교수는 시각과 청각의 관계를 계속 연구할 계획이라며 "영상을 볼 때 청각이 향상되는 것이 단순히 많은 시각 정보 처리에서 오는 것인지, 아니면 시각과 청각 정보가 완벽하게 일치해야만 하는 것이지 규명하려 한다"고 말했다.

◆ 출처 : Journal of the Acoustical Society of America, Yu Huang et al., 'Visual engagement modulates cortical criticality and auditory target detection thresholds in noisy soundscapes', http://dx.doi.org/10.1121/10.0042380

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