“소행성 ‘류구’서 생명체 기원 DNA·RNA 구성물질 검출”

일본연구팀, 우주기원설 증거 찾아

지구 환경과 접촉이 없는 수억㎞ 떨어진 우주의 소행성에서 생명체 유전 정보를 담고 있는 DNA·RNA의 기본 물질이 발견돼 ‘지구생명체 우주기원설’의 방증이 될 수 있다는 분석이 나오고 있다.

일본 해양연구개발기구(JAMSTEC)의 고가 도시키(古賀俊貴·사진) 박사후 연구원을 비롯해 홋카이도대, 규슈대, 게이오대 첨단생명과학연구소(IAB) 등이 참여한 공동 연구팀은 일본의 소행성 탐사선 ‘하야부사 2호’가 소행성 ‘류구’에서 가져온 시료를 분석한 결과 아데닌, 구아닌, 시토신, 티민, 우라실 등 5가지 핵염기가 모두 검출됐다고 17일(현지시간) 밝혔다. 이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘네이처 천문학’에 게재됐다.

핵염기는 생명체의 유전 정보를 담고 있는 DNA와 RNA를 구성하는 핵심 물질이다. 인체를 비롯한 지구상의 생물은 아데닌·구아닌·시토신·티민 등 4가지 핵염기가 어떤 순서로 배열되느냐에 따라 고유한 유전 정보를 갖게 된다. RNA에는 우라실이 티민을 대신한다. 그런데 류구 시료에서 이들 5가지 핵염기가 모두 발견된 만큼 생명 탄생에 필요한 가장 기초적 물질이 지구가 아닌 우주 공간에 이미 존재하고 있는 것으로 확인된 셈이다.

하야부사 2호는 지난 2020년 12월 약 5.4g의 류구 시료가 담긴 캡슐을 호주 사막에 떨어뜨렸다. 과거 지구에 떨어진 운석에서도 핵염기가 발견된 적은 있지만 물이나 미생물에 오염됐을 가능성을 배제하기 어려웠다.

반면 류구의 시료는 대기권을 통과하며 타버리거나 지구 환경에 오염되지 않도록 철저히 밀봉된 채 배달됐다. 따라서 이번 연구로 생명체 구성에 필요한 물질이 우주에 퍼져 있었다는 사실을 확인했다는 의미가 있다. 다만 생명체 구성에는 핵염기뿐만 아니라 당, 인산 등 다른 물질이 필요하다는 점에서 아직 풀어야 할 숙제가 남아 있다는 지적도 나온다.

한편 연구팀을 이끈 고가 연구원은 일본 규슈대에서 지구행성학 석·박사를 취득하고 2024년부터 JAMSTEC에서 연구하고 있다. 지난해에는 ‘소행성 베누에서 채취한 샘플의 생물 필수 당류’에 대한 연구 결과를 발표하기도 했다.

박준희 기자