작게 태워 크게 지킨다...멸종위기종 보전하는 ‘저강도 화재’
저강도 화재로 대형 산불 예방·생물다양성 보전
호주의 멸종위기종 보전에 전통 생태 지식인 저강도 화재가 도움이 된다는 연구 결과가 발표됐다. 일부 지역만 태우는 저강도 화재는 대형 산불을 예방하고 모자이크 서식지를 만들어 동·식물 종을 보전하는 효과가 있다.
이러한 원주민 공동체의 지식과 경험은 과학적 연구만으로는 알기 어려운 정보를 제공해 생물다양성 보전에 새로운 가능성을 제시한다는 평가를 받고 있다.
생물다양성 보전 열쇠로 떠오른 토착 지식
환경전문매체 몽가베이(Mongabay)는 9일 호주의 멸종위기 동물 북부쿠올(Northern quoll)을 보호하는 데 토착 공동체의 전통 생태 지식이 중요한 역할을 하고 있다는 연구 결과가 발표됐다고 보도했다. 연구진은 이번 연구가 토착 지식과 현대 과학을 결합한 보전 방식의 중요성을 보여주는 사례라고 강조했다.
서호주대학교(UWA) 공식 연구 뉴스 플랫폼 UWA Impact에 따르면 호주 서부 사막 지역에 사는 마르투 원주민 공동체의 지식이 북부쿠올의 과거 분포와 개체수 감소를 이해하는 데 중요한 단서를 제공한다.
북부쿠올은 한때 호주 북부 전역에 널리 분포했지만 서식지 파괴와 사탕수수두꺼비와 같은 외래종 확산 등으로 개체수가 급감해 현재 세계자연보전연맹(IUCN) 적색목록 멸종위기(EN) 등급으로 분류된 육식성 유대류다.
작은 화재가 숲을 지키는 이유
문제는 원주민 공동체가 토지를 떠난 이후 이러한 관리 방식이 줄어들면서 대규모 산불이 늘어나고 생태계 변화가 가속됐을 가능성이다.
연구에 따르면 호주 원주민들은 오래전부터 작은 규모의 저강도 화재를 이용해 토지를 관리해 왔다. 저강도 화재는 한 번에 넓은 지역을 태우지 않고 여러 시기와 장소에 걸쳐 작은 화재를 반복해 식물 재생을 촉진, 먹이망을 활성화하고 식생 모자이크 형성을 통해 다양한 서식지를 제공한다.
이 화재는 건기가 시작되기 전 작은 규모로, 낮은 온도에서, 여러 장소에 분산돼 일어나도록 관리된다. 이렇게 하면 서로 다른 연령의 식생 패치들이 섞인 '모자이크' 환경이 형성된다. 방금 불탄 지역에선 새싹과 초본식물이, 중간 단계에선 관목과 풀이 증가한다. 오래 타지 않은 지역에는 덤불과 은신처가 유지된다. 일부 지역의 식생만 줄이고 바위나 덤불 같은 구조는 유지하기 때문에 북부쿠올 같은 작은 포유류의 구조적 서식지를 보존한다.
마른 풀·낙엽 등 연료도 미리 줄여 대형 고온 산불을 방지한다. 2024년 국제 학술지에 발표된 논문에 따르면 북부 호주의 포유류 감소 원인 중 하나는 대형 산불 증가로 이러한 산불은 서식지를 급격히 단순화시킨다. 이러한 이유로 최근 호주에서는 전통 생태 지식을 현대 보전 전략과 결합하는 연구가 활발히 진행되고 있다.
숲 기억하는 사람들이 야생생물 지킨다
토착 공동체의 전통 지식이 자연 보호에 활용되는 사례는 세계 곳곳에서 확인되고 있다.
예를 들어 호주 북부의 원주민 보호구역에서는 지역 공동체가 직접 토지와 해양을 관리하며 멸종위기종을 보호하고 있다. 이러한 보호구역은 호주 국가 자연보호 체계의 중요한 일부로 평가되고 있다.
또 다른 사례로 남아메리카 아마존 지역에서 토착 공동체의 전통 지식과 문화적 가치가 반영된 보호 정책이 도입, 지역 생태계를 보호하려는 움직임이 확대되고 있는 것을 들 수 있다. 전문가들은 이러한 접근 방식이 생태계 보호뿐 아니라 지역 문화와 생계유지에도 긍정적인 영향을 미친다고 설명한다.
과학자들은 토착 지식과 현대 과학을 결합하는 방식이 앞으로의 생물다양성 보전 전략에서 중요한 역할을 할 것으로 보고 있다. 실제로 여러 연구에서 토착 공동체가 전 세계 육상 생물다양성의 상당 부분이 분포한 지역을 관리하고 있으며 이들의 지식과 경험이 자연 보호 정책에 반영될 필요가 있다는 지적이 나온다.
연구진은 "앞으로도 원주민 공동체와 협력해 보전 전략을 수립하는 것이 멸종위기종 보호에 중요한 방향이 될 것"이라고 몽가베이에서 밝혔다.