경찰 3·15의거 추모제서 66년만에 첫 공식사과…“역사적 민주화 운동”

제66주년 3·15의거 기념일을 하루 앞둔 14일 오전 경남 창원시 마산회원구 국립 3·15 민주묘지에서 열린 ‘3·15의거 희생자 추모제’에서 김종철 경남경찰청장이 경찰 대표로 희생자와 유족에 사과의 뜻을 전하고 있다. 연합뉴스

3·15의거 제66주년 기념일을 하루 앞둔 14일 경찰이 66년 만에 처음으로 3·15의거 희생자·유족에 공식 사과했다.

김종철 경남경찰청장은 이날 경남 창원시 마산회원구 국립 3·15 민주묘지에서 열린 ‘3·15의거 희생자 추모제’에 참석해 경찰을 대표해 사과의 뜻을 전했다. 김 청장은 추도사를 통해 “국민의 생명과 인권을 지켜야 할 경찰이 오히려 국민을 향해 물리력으로 수많은 희생을 야기한 잘못을 저질렀다”며 “많이 늦었지만, 당시 경찰조직을 잇는 책임자의 한사람으로서 진심 어린 사과를 드린다”고 말했다.

그는 이어 “국민 생명과 인권을 지키는 경찰 사명에 충실하면서 다시는 경찰 권한이 잘못된 방향으로 가지 않도록 제도를 마련하고 교육을 강화해 가겠다”고 강조했다. 김 청장은 “3·15의거는 대한민국 민주주의가 뿌리내리는 계기가 된 역사적인 민주화 운동이다”라며 “그 희생으로 오늘날 민주주의가 세워졌음을 잊지 않겠다”고 말했다.

그동안 3·15의거 관련 단체들은 경찰의 공식 사과를 요구했지만 이뤄지지 않았다. 김 청장은 잘못된 공권력 행사를 깊이 성찰하는 것이 필요하다고 판단해 이번에 공식 사과하기로 결정했다.

앞서 김 청장은 지난달 국립 3·15의거 민주묘지를 찾아 참배하고 희생 영령들 넋을 기린 바 있다. 경남경찰청은 앞으로도 3·15의거의 역사적 의미를 되새기고, 민주주의와 인권 보호의 가치를 실현하기 위해 지속적으로 노력할 계획이다.

이날 희생자 유족과 보훈단체 관계자, 시민 등도 추모제에 참석해 헌화, 묵념하면서 3·15의거 희생자들의 숭고한 희생과 민주 정신을 기렸다.

66년 전인 1960년 3월 15일 당시 마산에서는 자유당 이승만 정권의 부정선거에 항의하는 대규모 시위가 벌어졌다. 당시 경찰은 시위대와 시민을 향해 실탄과 최루탄을 발포했다. 이 시위로 16명이 숨졌으며, 마산상고 재학 중이던 김주열 열사의 시신이 마산 앞바다에서 4월 11일 발견됐다. 이 의거는 4·19 혁명 도화선이 됐으며, 특히 김주열 열사의 죽음은 혁명의 기폭제가 됐다.

이날 김주열 열사의 고향인 전북 남원시 금지면의 김주열 열사 추모공원에서는 열사의 제66주기 추모제향이 거행됐다. 이날 행사는 제향을 시작으로 추모사, 추모시 낭독, 추모 노래, 묘소 헌화, 음복 순으로 진행됐다. 특히 관내 초·중·고교생 100여명이 참석해 열사의 헌신을 기리고 민주주의 가치를 되새기는 시간을 가졌다.

김주열 열사는 마산상고 1학년이던 1960년 3월 15일 자유당 정권의 부정선거에 항거하는 시위에 참여했다가 실종됐다. 이후 눈에 최루탄이 박힌 채 마산 앞바다에서 발견됐다.

이영노 김주열 열사 기념사업회 회장은 “김주열 열사는 3·15 부정선거에 맞서 민주화의 불꽃을 당긴 인물”이라며 “그의 역사적 투쟁은 대한민국 민주주의 쟁취의 중요한 이정표가 됐다”고 강조했다.

최경식 남원시장은 추모사에서 “김주열 열사는 남원이 낳은 자랑스러운 민주열사”라며 “열사의 희생이 헛되지 않도록 숭고한 정신을 기억하고 계승하는 데 더욱 노력하겠다”고 말했다.

김기범 기자 holjjak@kyunghyang.com