대통령실장·부총리·5선 의원…정치인들의 ‘경기교육감 쟁탈전’ 왜?

6·3 지방선거에 나서는 경기도교육감 후보군. 왼쪽부터 임태희 경기도교육감, 유은혜 전 사회부총리 겸 교육부 장관, 안민석 전 국회의원. 경기도교육청, 유은혜 캠프, 안민석 캠프 제공

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6·3 지방선거가 다가오는 가운데 경기도교육감 선거에 정치인 출신이 잇달아 도전장을 던져 눈길을 끌고 있다. 과거 어느 때보다 인지도 높고 중량감 있는 정치인들이 잇달아 나서 ‘흥행’ 요소가 커졌지만 교육감 선거의 본질이 흐려진다는 지적도 나온다.

임태희 경기도교육감은 14일 교육에 대한 생각을 담은 책을 펴내며 재선 도전에 시동을 건다. 출판기념회는 열지 않지만, 대학 입시 제도 개편과 관련해 목소리를 내는 등 정책적으로는 보폭을 넓히고 있다. 보수 진영에서는 눈에 띄는 경쟁자가 없어 임 교육감이 ‘보수 유일’ 후보가 될 가능성이 크다. 현역 교육감이라는 점과 함께, 한나라당 의원, 노동부 장관, 이명박 정부 대통령실장 경력도 보수 진영에서 유력한 도전자가 나오기 어려운 점으로 꼽힌다.

민주·진보 성향 후보군도 정치적 중량감이 커졌다. 사회부총리 겸 교육부 장관을 지낸 유은혜 전 부총리, 5선 국회의원 출신 안민석 전 의원이 도전장을 던졌다. 경기도 관가에서는 “경기지사에 나올 법한 후보들이 교육감직에 줄줄이 도전하고 있다”는 이야기가 나온다. 임태희(3선), 유은혜(재선), 안민석(5선) 세 후보의 국회의원 당선 횟수는 10회에 이른다.

이런 현상을 두고 가장 인구가 많은 지역인 경기도의 위상이 높아진 결과라는 분석도 나온다. 경기도 인구는 2026년 2월 기준 1374만명이다. 서울(930만명)보다 440만명 이상 많다. 경기도교육감이 쓸 수 있는 예산 규모도 서울과 경기도를 제외한 광역자치단체들보다 많다. 2026년 경기도교육청 예산은 22조9259억원으로 인천광역시(15조3129억원)나 부산광역시(17조9311억원)보다 많다. 서울시교육청(11조4773억원)의 2배 수준이다.

정치인 출신 후보들은 국회와 정부에서 일한 경험이 중앙정부 등과 소통하는 데 유리하다는 점을 내세운다. 유 전 부총리는 교육부 수장, 안 전 의원은 국회 교육위원회 활동 경력을 갖고 교육 관련 경력도 강조한다. 교육청 안팎에서는 그런 측면에서 ‘중량급’ 인사가 교육청을 지휘하면 도움이 될 것이라는 일부 기대도 있다.

6·3 지방선거 경기도교육감에 출마한 박효진 전 전교조 경기지부장(왼쪽)과 성기선 전 한국교육과정평가원장. 박효진 캠프, 성기선 캠프 제공

곱지 않은 시선도 존재한다. 정치인 출신이 인지도를 앞세워 선거에 뛰어들면서 교육감 직선제 취지를 훼손하고 있다는 지적이다. 국회 재진입이나 내각 기용 가능성이 크지 않으니까 활로를 찾다가 이 자리를 노리는 것 아니냐는 의구심을 제기하는 이들도 있다. 한국교육과정평가원장 출신인 성기선 경기도교육감 예비후보는 “이번 선거는 교육 전문가가 아닌 기성 정치인들의 재기 발판으로 변질되고 있다”며 “정치적 인지도를 무기로 유입된 인사들이 쏟아내는 본질 없는 공약들이 유권자의 판단을 흐리고 있다”고 주장했다. 평교사 출신 박효진 예비후보도 “교육감 자리는 정치 경력 다음 단계가 아니다”라고 했다.

한편 이번 선거는 민주·진보 후보 단일화가 주요 변수가 될 전망이다. 박효진·성기선·안민석·유은혜 예비후보는 경기도 교육단체 등이 꾸린 경기교육혁신연대를 통한 단일화를 추진하고 있다.

이준희 기자 givenhappy@hani.co.kr