북극 얼음 녹을수록 온난화 가속…'구름씨앗'에서 근거 찾았다

극지연구소, 북극 미세입자 생성 과정 규명
해빙 녹으면 '구름 씨앗'도 감소

북극의 바다 얼음(해빙)이 녹아 사라질수록 구름을 만드는 미세입자가 적게 생기는 것으로 나타났다. 구름이 줄면 햇빛이 더 많이 지표에 흡수돼, 북극의 온난화를 가속할 수 있다는 분석이다.

극지연구소(소장 신형철)는 박지연 박사 연구팀이 스페인 국립과학위원회와 함께 북극 해역에서 '해염 에어로졸(Sea Spray Aerosol)'의 생성 과정을 조사한 결과, 해빙의 상태에 따라 대기 중 미세입자 발생량이 크게 달라지는 사실을 확인했다고 11일 밝혔다.

'해염 에어로졸'은 바닷물이 파도에 튀거나 거품이 터질 때 대기 중으로 올라가는 미세한 염분 입자로, 구름이 형성될 때 '씨앗' 역할을 한다. 에어로졸이 많을수록 구름이 잘 만들어지고, 구름은 햇빛 반사를 통해 지표 온도를 조절하는 중요한 요소다.

연구팀은 2017년 쇄빙연구선 아라온호를 이용해 북극 바다의 해빙, 해빙이 녹아 생긴 물웅덩이(멜트폰드), 그리고 일반 바닷물을 채취해 실험했다. 그 결과 해빙에서 생긴 미세입자는 바닷물보다 약 3.7배 많았고, 멜트폰드에서는 거의 만들어지지 않는 것으로 나타났다.

박지연 박사는 "해빙에 사는 미세조류가 내놓는 유기물이 미세입자 생성을 돕지만, 해빙이 녹으면 염분이 희석돼 입자가 만들어지기 어려워진다"고 설명했다.

실제 조사에서도 이런 차이는 뚜렷했다. 연구진은 북극 상공의 미세입자 가운데 최대 42%가 바다에서 유래한 것으로 확인했다. 즉, 북극이 얼음으로 덮여 있느냐 혹은 녹아 민물웅덩이로 바뀌었느냐에 따라 구름의 양과 기후가 달라질 수 있다는 뜻이다.

극지연구소는 이번 결과가 기후예측 모델의 불확실성을 줄이는 데 도움이 될 것으로 기대하고 있다. 신형철 소장은 "이번 연구로 제시된 '북극 맞춤형 해염 에어로졸 지수'는 앞으로 북극 온난화 속도를 더 정밀하게 예측하는 데 핵심 역할을 할 것"이라고 말했다.

이번 연구는 과학기술정보통신부와 한국연구재단이 지원한 '극지환경연구개발사업'의 하나로 수행됐으며, 국제학술지 Environmental Science & Technology 2월호 표지 논문으로 실렸다.

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CBS노컷뉴스 김효영 기자 hykim@cbs.co.kr

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