NYT “무안공항 참사, 콘크리트 둔덕이 부른 인재”

온라인 주요 뉴스로 韓정부 감사결과 보도
“비용 아끼려 기존 계획 바꾼 것 16년 은폐”

2024년 12월 30일 소방관들이 무안국제공항에서 제주항공 항공기 잔해 현장 수색 작업을 하고 있다. EPA연합뉴스

뉴욕타임스(NYT)가 무안공항 참사는 콘크리트 둔덕이 부른 인재(人災)였으며, 공항측은 무려 16년간 허위 보고서를 제출하며 안전 위험을 은폐해왔다고 보도했다.

10일(현지시간) NYT는 온라인 주요 뉴스로 한국 무안공항 참사의 원인에 관한 정부의 감사 결과를 보도했다. 한국 정부 감사 결과 무안공항은 비용 절감을 위해 활주로 끝에 콘크리트 벽을 세우고 안전 위험을 16년간 은폐한 사실이 드러났으며, NYT는 이 결정이 대한민국 역사상 최악의 항공 참사로 이어졌을 가능성이 높다고 지적했다.

지난해 8월 NYT는 탐사보도를 통해 활주로 근처에 콘크리트 둔덕 건설과 관련한 일련의 설계 및 시공 실패가 발견되었다고 고발한 바 있다. 당시 NYT는 한국 당국이 안전 위험에 관한 엄격한 경고를 무시했다는 사실도 밝혀냈다.

감사원이 10일 공개한 300쪽 분량의 감사 보고서에 따르면, 전남 무안국제공항 운영 컨소시엄은 초기 계획 단계에서 활주로 근처의 로컬라이저(항법 안테나) 구조물을 충격 시 쉽게 부서지는 재질로 시공할 방침이었다.

그러나 2007년 공항 개항 당시에는 콘크리트 벽이 들어섰다. 활주로 경사면 부지를 평탄화하는 비용을 줄이기 위해서였다. 로컬라이저는 활주로 최고 지점보다 높아야 하는데, 부지 정지 공사 대신 콘크리트 구조물로 높이를 확보하는 방식을 택한 것이다.

국토교통부는 이 콘크리트 벽이 국제민간항공기구(ICAO)가 권고하는 ‘활주로종단안전구역(RESA)’ 기준상 해당 구역 내에는 충격 흡수가 가능한 구조물만 설치해야 한다는 기준을 충족하지 못한다는 사실을 알고 있었던 것으로 드러났다.

2008년부터 2024년까지 담당 공무원들은 해당 구조물이 취성(脆性) 재질로 시공됐다고 허위 기재한 점검 보고서를 반복 제출했다. 2013년에는 콘크리트 벽을 철거하는 대신 무안공항 활주로종단안전구역을 오히려 축소하는 방향을 택했다.

지난해 말 이 문제가 최악의 결과로 귀결됐다. 2024년 12월, 제주항공 2216편 보잉 737-800이 무안공항에 동체착륙을 시도하다 활주로를 이탈해 콘크리트 구조물에 충돌한 뒤 화염에 휩싸였다. 탑승자 181명 가운데 179명이 목숨을 잃었다. 정부 의뢰로 실시된 컴퓨터 시뮬레이션 결과, 구조물이 충격에 쉽게 부서지는 재질이었다면 전원 생존이 가능했던 것으로 나타났다.

감사원은 이번 조사에서 전국 9개 공항의 로컬라이저 구조물 14곳이 관련 규정을 위반한 채 설치된 사실도 추가로 확인했다. 국토교통부는 화요일 “감사 결과를 수용하겠다”고 밝혔다. 한국공항공사는 현재 콘크리트 둔덕을 교체하는 작업을 진행 중이라고 전했다.