[위기의 편의점] “편의점만의 위기 아니다”…소비 침체 속 퇴로 없는 점주들 ‘재기 지원’ 시급

1년 새 성남 35개·고양 17개 증발… “폐업하고 싶어도 위약금에 발 묶여”

이제는 전국민의 삶에 없어선 안될 장소가 된 '편의점'이 시장 포화와 경기 불황, 이커머스 공세 등의 요인으로 사상 처음으로 점포 수가 줄어드는 역성장 국면에 진입한 가운데 5일 오후 수원시내 한 편의점에서 점주가 손님을 응대하고 있다. 김경민기자

최근 편의점 산업의 역성장은 단순히 특정 업종의 문제라기보다 국내 소비 시장 전반의 침체와 맞물려 있다는 분석이 나온다.

유통마케팅 분야의 전문가, 이종우 교수는 "현재 편의점 판매 감소는 편의점만의 문제가 아니라 전체 소매 유통 시장의 성장 둔화 속에서 나타나는 현상"이라고 진단했다.

코로나19 이후 경기 회복이 예상보다 더딘 데다 글로벌 정세 불안과 고물가가 이어지면서 소비 심리가 크게 위축됐다는 것이다.

실제로 최근 소매 판매 지수는 전반적으로 하락세를 보이고 있으며 오프라인 유통은 물론 온라인 유통 역시 과거와 같은 고성장을 이어가지 못하고 있다.

이 교수는 "온라인으로 소비가 이동하는 구조적 흐름은 여전히 이어지고 있지만 그 속도 역시 둔화되고 있다"며 "결국 현재 상황은 온오프라인을 가리지 않고 소비 시장 전체가 위축된 결과"라고 설명했다.

이어 "국내 소비 시장이 더 이상 크게 늘지 않는 상황에서 그동안의 화제성 신상품과 자체 브랜드(PB) 상품을 지속적으로 출시하며 소비자의 방문을 유도하는 방식은 한계에 도달했다"며 "지금이 바로 편의점 산업이 전략을 전환해야 하는 시점"이라고 말했다.

문제는 퇴로마저 막혀 있다는 점이다. 장사가 안돼 문을 닫고 싶어도 본사에 내야 할 과도한 폐업 위약금과 시설 철거비가 점주의 발목을 잡는다. 경기도 내 시군별 통계를 보면 성남시(-35개), 고양시(-17개) 등 과밀 상권부터 점포 수가 급격히 줄고 있지만, 이는 빙산의 일각이라는 지적이다.

전문가들은 이제 '출점 규제'가 아닌 '퇴로 확보'에 정책 무게추를 옮겨야 한다고 제언한다.

이 교수는 "지자체와 정부가 협력해 폐업 점주를 위한 재기 지원 자금을 마련하고, 본사가 폐업 시 무리한 손실 전가를 하지 못하도록 법적 가이드라인을 강화해야 한다"며 "상생은 신규 점포 지원이 아니라, 한계에 다다른 점주들의 연착륙을 돕는 것에서 시작된다"고 강조했다.

박지우 기자