이란 후계자, 누구의 뜻대로 될 것인가... 미국·이란 전쟁 '분수령'

장기전·지상전 가를 변수는
트럼프, 이란 후계 구도 개입 시사
지상군, 미군 대신 쿠르드족 지원

1월 22일(현지시간) 이라크 북부 신자르에서 이라크 국경수비대가 최근 시리아 정부군과 쿠르드족 주도의 시리아민주군(SDF)의 충돌과 관련해 국경 경비를 강화하고 있다. 신자르=AP 뉴시스

미국·이란 전쟁이 발발한 지 일주일째로 접어들면서 중대한 분수령을 맞았다. 지난달 28일(현지시간) 미국과 이스라엘의 공습으로 아야톨라 세예드 알리 하메네이 이란 최고지도자가 사망한 뒤 전쟁의 향방은 이란 차기 최고지도자 선출 문제와 지상군 확전 여부라는 두 축을 중심으로 빠르게 재편되고 있다.

미국은 이란을 이끌 최고지도자 선출에 직접 개입하겠다는 입장이다. 친미(親美) 인사를 통한 사실상의 이란 정권교체를 달성하려는 목적이다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 6일 소셜미디어 트루스소셜을 통해 "이란과의 합의는 '무조건 항복' 외에는 없을 것"이라고 못박았다. 하지만 이란 역시 "미국에 휴전이나 협상을 요청한 적 없다"며 강경 기조를 유지하고 있어 미국의 뜻대로 될지는 알 수 없다. 이란이 발표할 차기 최고지도자 후보가 대화와 확전 중 하나를 선택하는 버튼이 될 것으로 점쳐지는 이유다.

또 다른 변수는 지상군 투입 여부다. 미국은 이란 반정부 성향의 이란계 쿠르드족과 잠재적 동맹을 맺고 이들을 '대리 전력(proxy)'으로 활용하는 방안을 비중 있게 검토하고 있다. 최근 이라크 내 쿠르드족 민병대 일부가 이란 국경으로 이동했다는 소식이 전해지면서, 이들의 개입이 현실화할 경우 전쟁은 이란–이라크–시리아–튀르키예로 이어지는 광역 확전으로 번질 수 있다는 우려가 커지고 있다.

확전이냐 대화냐

트럼프 대통령은 전날 미 인터넷 매체 액시오스 인터뷰에서 "나는 베네수엘라에서 델시와 했던 것처럼 그(이란 차기 최고지도자) 임명에 관여해야 한다"고 밝혔다. 델시는 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령이 미군에 의해 축출당할 당시 부통령이던 델시 로드리게스 임시 대통령을 말한다. 로드리게스는 현재 정치범 석방과 석유 이권 양보 등 트럼프 대통령의 입맛대로 움직이면서, 사실상 베네수엘라 과도 정부를 이끌 인물로 미국의 인정을 받았다. 트럼프 대통령의 발언은 이란에도 베네수엘라 해법을 내세우며 이란 후계 구도에 적극 개입하겠다는 의도로 읽힌다.

하지만 이란 내부에서는 하메네이의 차남 모즈타바 하메네이가 유력한 최고지도자 후보로 거론되고 있다. 모즈타바는 이슬람혁명수비대(IRGC)와 정보기관 내 영향력이 막강한 강경파 인물로, 그가 후계자로 확정될 경우 이란의 반미 노선이 강화되고 전쟁이 장기화될 가능성이 크다는 분석이 나온다. 아바스 아라그치 이란 외무장관도 미 NBC방송과의 화상 인터뷰에서 "그것(최고지도자 선출)은 전적으로 이란 국민의 일이며, 누구도 간섭할 수 없다"고 강조했다.

그러나 트럼프 대통령은 모즈타바를 이란의 최고지도자로 인정할 생각이 없다. 그는 전날 액시오스에 모즈타바를 "경량급"이라고 평가절하하며 "그들은 시간을 낭비하고 있다", "하메네이의 아들은 받아들일 수 없다"고 못 박았다. 또한 NBC방송 인터뷰에서는 "좋은 지도자가 될 수 있는 인사들을 염두에 두고 있다"며 "(최고지도자 후보군) 명단에 있는 인사들이 전쟁에서 살아남을 수 있도록 조치를 취하고 있다"고 말했다. 다만 자신이 선호하는 후보군이 누군지, 이들을 어떻게 보호하겠다는 것인지는 구체적으로 설명하지 않았다.

지상군 확전 가능성

쿠르드족의 지상군 투입 여부에 따라 전쟁의 양상도 달라질 것으로 보인다. 트럼프 대통령은 11월 중간선거를 앞두고 미군의 인명 피해가 급증할 경우 정치적 위험을 감수해야 하기에, 미군 지상군 투입 부담을 최소화하면서도 이란 전쟁의 주도권을 유지하는 데 쿠르드족을 이용하려 하고 있다.

트럼프 대통령은 전날 로이터통신 인터뷰에서 쿠르드족의 이란 공격 가능성과 관련해 "그들이 그렇게 하려는 건 훌륭한 일이라고 생각한다"고 밝혔다. 쿠르드족이 미국과 이스라엘의 지원을 업고 이란을 공격할 것이란 관측은 꾸준히 제기됐는데, 트럼프 대통령이 직접 이란 공격을 지지한다고 밝힌 것은 이번이 처음이다.

백악관은 4일 쿠르드족과의 소통 사실은 인정하면서도 미국의 지원에 대한 보도는 부인했다.하지만 미 워싱턴포스트(WP)는 트럼프 대통령이 이번 주 쿠르드족 소수민족 지도자들과의 통화에서 "광범위한 미국의 공중 지원"과 기타 지원을 제안했다고 이 사안에 정통한 여러 소식통을 인용해 이날 보도했다. 미 CNN방송은 중앙정보국(CIA)이 이란 내 민중 봉기를 유도하기 위해 쿠르드족을 무장시키는 작업을 진행 중이라고 전했다.

쿠르드족에서는 반응이 엇갈린다. BBC방송에 따르면 무스타파 몰루디 이란쿠르디스탄민주당(KDPI) 부총재는 전날 "미국과 이스라엘은 우리의 희망을 위해서가 아니라 그들의 이익을 위해 전쟁을 시작했다"며 "하지만 그들이 이란 이슬람혁명수비대 기지를 타격하는 건 우리에게 유리하다. 쿠르드족의 새해 축제인 '노루즈'가 시작되는 21일 전에는 이란에 도착할 수 있을 것으로 믿는다"고 말했다.

반면, 하나 야즈단파나 쿠르디스탄자유당(PAK) 대변인은 "전투원들이 이번 주에 진격할 것으로 예상하지 않는다"며 "먼저 미국이 길을 열어줘야 하기 때문이다. 우리 머리 위 하늘(비행금지구역 설정)이 청소되지 않으면 움직일 수 없다. (이란) 정권의 무기고도 파괴돼야 한다"고 말했다. 그는 이어 "그렇지 않으면 그것은(이란을 향한 진격은) 자살 행위나 다름없을 것"이라며 "이란 정권은 매우 잔인하지만 우리가 가진 가장 진보된 무기는 칼라시니코프 (소총)뿐"이라고 말했다.

샌프란시스코= 박지연 특파원 jyp@hankookilbo.com

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