남극 심해를 엿보다…한국, 세계 최초 무인잠수정 탐사 성공

극지연구소, 남극권 중앙해령 심해
무인잠수정 탐사 성공…시료 확보
심해, 미지 생명체 등 학술 가치 높아

극지연구소 박숭현 박사 연구팀. 극지연구소

한국의 극지연구소가 세계 최초로 남극 심해 생태계를 무인잠수정으로 직접 관찰하고 시료를 확보하는 데 성공했다. 

극지연구소는 4일, 지난해 11월 쇄빙연구선 ‘아라온호’를 타고 남극 장보고기지로부터 약 1200㎞ 떨어진 해역에서 수심 1300ｍ의 해저산에 대한 무인잠수정 탐사를 진행했다고 밝혔다. 이를 통해 열수 시스템과 해저면에 분포한 광석들을 확인하며 남극권 중앙해령의 자원 잠재력을 확인한 것이다. 

중앙해령은 맨틀에서 녹아 나온 마그마가 분출해 해양 지각이 형성되는 거대 산맥이다. 이 과정에서 바닷물이 마그마와 반응해 끓어오르며 분출되는 것을 열수 시스템이라고 한다. 열수가 분출하는 심해 생태계에는 독특한 미지의 생명체들이 존재해 학술 가치가 높다고 극지연구소는 설명했다. 분출 즉시 냉각, 침전되면서 구리나 아연 등의 금속이 농축된 열수 광석도 형성한다. 

극지연구소 박숭현 박사 연구팀은 지난해 1월 날개 해저선에서 해저면을 훑어 시료를 채취하는 장비인 드렛지를 활용해 경제적 가치가 높은 열수 광석을 확보했었다. 이번 탐사에서는 무인잠수정 ‘아리아리호’를 투입해 당시 채집된 광석과 유사한 형태의 광석들이 해저면에 대규모로 분포해 있는 것을 직접 포착해 자원 잠재력을 다시 한번 입증한 것이다. 

무인잠수정 ‘아리아리호’의 심해 포착 모습. 극지연구소

연구팀은 무인잠수정의 정밀한 로봇 팔과 시료 흡입 장치를 사용해 자포동물·해면동물·극피동물 등 12개체의 심해 생물을 채집했다. 확보된 시료를 바탕으로 신종 여부와 남극 심해 열수 생태계의 메커니즘을 규명할 계획이다. 

탐사를 총괄한 박숭현 박사는 “남극권 중앙해령에서 무인잠수정으로 심해 열수 환경을 직접 관찰한 것은 전 세계적으로 유례가 없는 큰 도약”이라며 “첨단 로봇을 활용해 기존 탐사보다 훨씬 구체적인 정보와 정밀한 시료 확보가 가능해졌다”고 말했다. 

한편 탐사에 사용된 ‘아리아리호’는 극지연구소가 국내 무인잠수정 개발사인 (주)레드원테크놀러지와 공동 개발한 첨단 장비다. 최대 6000ｍ 수심까지 잠수해 실시간 모니터링과 시료 채취, 해저 측량을 동시에 수행할 수 있어 사람이 접근하기 어려운 극한의 심해 환경을 조사하는 데 기여할 것으로 보인다.