‘명불허전!’ 손흥민·이강인 ‘축구의 신’+홀란+호날두와 어깨 나란히 “북중미 월드컵 기대 받는 100인 선정”

이강인(왼쪽)이 카타르 도하 자심 빈 하마드 스타디움에서 열린 2023 아시안컵 조별리그 E조 한국과 바레인의 경기 도중 프리킥을 차기 전 주장 손흥민과 대화하고 있다. 연합뉴스

한국 축구국가대표 이강인과 손흥민이 서울 마포구 서울월드컵경기장에서 열린 2026 FIFA 북중미 월드컵 2차 예선 태국전에서 이야기를 나누고 있다. 2024.3.21 권도현 기자

한국 축구 대표팀 핵심 손흥민과 이강인이 다가오는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 가장 큰 기대를 받는 선수들로 선정됐다.

높은 공신력을 자랑하는 미국의 스포츠 전문 매체 ‘디 애슬레틱’은 4일(한국시간) “2026 북중미 월드컵 개막까지 100일 남았다. 이번 월드컵에서 기대되는 선수 100명을 선정했다”고 보도했다.

매체는 “디 애슬레틱 직원 100명에게 이번 북중미 월드컵에서 가장 기대되는 선수를 뽑아달라고 부탁했다. 이번 월드컵이 마지막인 선수들이 많이 언급됐다. 처음 월드컵에 참가하는 선수들도 언급됐다”고 설명했다.

‘축구의 신’으로 불리는 리오넬 메시를 포함해 축구 역사상 최고의 스트라이커 크리스티아누 호날두, 맨체스터 시티의 괴물 공격수 엘링 홀란, FC 바르셀로나의 에이스 라민 야말 등 세계 최고 수준의 선수들이 포함됐다.

이강인(좌), 손흥민(우). 클러치포인트

한국 선수도 두 명 이름을 올렸다. 한국 대표팀 주장 손흥민과 중원 핵심 이강인이다. 매체는 먼저 손흥민에 대해 “그는 지난여름 로스앤젤레스 FC(LAFC) 유니폼을 입었다. 미국 메이저리그사커(MLS) 데뷔 후 15경기 12득점이라는 눈부신 활약을 선보였다”며 “한국 대표팀 주장으로 이런 기세를 이어갈 것으로 전망된다. 토트넘 홋스퍼 팬들은 잘 알고 있고 그리워한다. 손흥민의 빠른 속도, 패스 정확도, 그리고 마무리 능력은 어떤 팀에게든 골칫거리다”라고 설명했다.

이강인에 대해서는 “손흥민은 지난 수년간 한국 축구의 간판이었다. 이제는 아니가 들고 있다. 팀은 새로운 활력을 찾고자 할 것이다. 이제 이강인이 나설 순간이다”라며 “파리 생제르맹(PSG)의 핵심 공격수인 그는 기술적으로 뛰어나다. 아름다움 왼발을 가졌다. 정교한 크로스와 골문 상단 구석을 노릴 수 있는 슈팅을 구사할 수 있다”고 주장했다.

이강인은 PSG에서 주전 선수는 아니지만, 루이스 엔리케의 신뢰를 받는 주력 선수 중 한 명이다. 프랑스 ‘트리뷰나’는 지난 2월 엔리케 감독이 믿고 의지할 수 있는 선수 중 한 명으로 이강인을 주목했다.

이어 “이강인은 지난 시즌처럼 이번에도 PSG의 훌륭한 교체 자원으로 있다. 벤치에서 교체 투입된 선수 중 가장 결정적인 활약을 보여주는 선수 중 한 명”이라며 “지난 겨울 이적시장에서 아틀레티코 마드리드가 이적 제안을 보냈지만, 엔리케는 이를 거부했다. 감독의 선택이 맞았음을 증명하고 있다”고 설명했다.

손흥민(왼쪽)과 이강인. 대한축구협회 제공

이강인은 한국 대표팀에서도 홍명보 감독이 믿고 의지할 수 있는 선수다. 손흥민은 대표팀의 간판이다. 주장인 만큼, 선수단이 그를 믿고 따른다. 경기력도 좋다. 손흥민은 지난 22일 MLS 개막 후 2경기 연속 결정적인 어시스트를 기록했다.

문제는 손흥민이 지난 1일 휴스턴 다이나모와 경기에 출전해 상대 선수에게 발뒤꿈치에 붙어 있는 힘줄 아킬레스건을 가격 당했다. 경기 후 왼쪽 발목에 얼음을 감은 후 절뚝이며 걷는 모습이 포착됐다.

손흥민에게 반칙음 범했던 휴스턴 수비수 안토니우 카를루스는 곧바로 퇴장을 당했다. 충장 정지 징계를 피할 수 없게 됐다. 여기에 MLS는 공식 채널을 통해 “카를루스는 LAFC와 경기에서 후반 추가시간 퇴장 과정에서 정해진 시간 안에 경기장을 나가지 않았다”며 벌금 처분을 내렸다.

월드컵이 100일 남았다. 손흥민을 포함해 많은 프로 선수가 몸 관리에 더 신경 써야 하는 시기다. 많은 한국 축구 팬이 선수들이 몸 건강히 월드컵에 참가해 멋진 경기력을 보여주길 응원하고 있다.

용환주 기자 dndhkr159@kyunghyang.com