“배부른데도 계속 들어가네”…‘디저트 배’ 따로 있다는 말 진짜였다 [헬시타임]

클립아트코리아

배가 부른데도 디저트에 손이 가는 이유는 의지 부족이 아니라 뇌의 자동 반응 때문일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

2일(현지시간) 과학 저널 애피타이트(Appetite) 따르면 영국 이스트앵글리아대 토머스 샘브룩 박사 연구팀은 대학생 76명을 대상으로 한 실험에서 이 같은 결과를 확인했다고 밝혔다.

연구팀은 사탕, 초콜릿, 감자칩, 팝콘 등을 활용한 ‘보상 기반 학습 게임’을 진행하면서 참가자들의 뇌 활동을 뇌파검사(EEG)로 측정했다. 실험 도중 참가자들에게 특정 음식을 더는 한 입도 먹고 싶지 않다고 느낄 때까지 제공해 포만 상태를 유도했다.

참가자들은 배가 부른 뒤 해당 음식에 대한 욕구가 크게 줄었다고 보고했다. 실제 선택 행동에서도 그 음식의 가치를 낮게 평가하는 경향을 보였다. 주관적 욕구와 의식적 판단은 감소했다.

그러나 뇌 반응은 달랐다. EEG 분석 결과, 보상과 관련된 뇌 영역의 전기적 활동은 포만감과 관계없이 유지됐다. 참가자들이 “더는 원하지 않는다”고 밝힌 뒤에도 해당 음식 이미지를 제시하자 식사 전과 거의 같은 수준의 강한 반응이 나타났다.

샘브룩 박사는 “아무리 배가 불러도 맛있어 보이는 음식에 대한 뇌의 반응은 꺼지지 않았다”며 “배고픔이 없는 상태에서도 음식 신호가 뇌를 자극해 과식을 유발할 수 있음을 시사한다”고 말했다. 이어 “그 음식을 원하지 않는다고 느끼는 것과 뇌의 보상 반응은 별개로 작동할 수 있다”고 설명했다.

연구팀은 이런 현상을 ‘습관적 반응’으로 해석했다. 특정 음식과 즐거움을 반복적으로 연결 지으면서 학습된 보상 반응이 자동으로 작동한다는 것이다. 눈앞에 음식이 보이는 순간, 뇌는 이미 형성된 신경 회로에 따라 보상 신호를 발사한다는 설명이다.

이 같은 결과는 비만 문제에 대한 해석에도 시사점을 던진다. 배가 고프지 않은데도 음식을 섭취하는 행동은 에너지 균형을 조절하는 항상성 메커니즘과는 다른 경로에서 작동할 수 있다. 음식 광고와 간식 자극이 넘쳐나는 환경에서는 이러한 학습된 보상 반응이 자연적인 식욕 조절 체계를 압도할 가능성이 있다.

연구팀은 비만 증가를 단순히 개인의 의지력 문제로만 볼 수 없다고 지적했다. 음식이 풍부한 환경에서 반복적으로 강화된 보상 학습이 뇌 회로를 변화시켜, 포만감 이후에도 음식 신호에 자동 반응하도록 만들 수 있다는 것이다.

샘브룩 박사는 “늦은 밤 간식을 끊기 어렵거나 배가 부른데도 단 음식을 거절하지 못한다면 이는 절제력 부족이 아니라 뇌에 내장된 신경 회로의 영향일 수 있다”고 말했다.

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임혜린 AX콘텐츠랩 기자 hihilinn@sedaily.com