영덕, 신규 원전 유치 공식 선언

영덕군이 신규 원전 유치를 공식 선언했다.

영덕군의회가 24일 신규 원전 유치에 관한 동의안을 가결하면서, 영덕군은 신규 원자력발전소 건설 후보 부지 유치 신청 절차에 본격 착수했다.
경북 동해안의 대표적인 인구 감소 지역으로 꼽혀 온 영덕군이 이번 유치 신청에 나선 배경에는 지역이 안고 있는 오랜 어려움을 더 이상 미룰 수 없다는 절박함이 깔려 있다.
인구가 줄고 고령층이 빠르게 늘어나면서 지역 경제는 침체되고, 군의 재정 여건도 점점 어려워지는 구조적인 상황에서 기존 산업 구조만으로는 지역 성장을 이끌기 어렵다는 판단이다. 특히 젊은 층이 계속 지역을 떠나고, 일자리도 줄어드는 상황은 지역의 활력을 떨어뜨리는 가장 큰 원인으로 지적되고 있다.
이번 신규 원전 유치 신청은 이런 복합적인 어려움의 한가운데에서 나온 하나의 선택이다.

원전은 관련 연구시설과 공공기관, 협력 기업, 그리고 전문 인력이 함께 모일 수 있는 기반이 될 수 있다는 점에서 지역 산업 구조에 변화를 가져올 수 있는 출발점이 될 수 있다.
전력 산업은 경기 변화와 관계없이 비교적 안정적인 수요가 유지되는 분야이기 때문에 지역에 오랫동안 지속될 일자리를 만드는 데에도 도움이 된다.
원전이 들어설 경우 에너지 기술 연구와 산업 지원 기능이 함께 자리잡을 수 있고, 이를 바탕으로 영덕이 단순한 발전소 부지를 넘어 새로운 산업 거점으로 성장할 수 있는 여건이 만들어질 수 있다.

실제로 이미 원전이 들어선 여러 지역에서는 발전소 건설 이후 연구시설과 산업단지가 차례로 확대되고, 관련 기업들이 유입되면서 산업 구조가 조금씩 다양해지는 사례가 나타나고 있다.

국가 에너지 정책 환경 역시 긍정적이다.
인공지능 산업과 데이터 산업이 빠르게 성장하면서 앞으로는 무엇보다 안정적으로 전기를 공급할 수 있는 기반이 중요해지고 있다. 이런 상황에서 원전은 안정적인 전력 공급을 담당하는 중요한 전력원이다. 안정적인 대규모 전력 공급 기반이 갖춰질 경우, 전력을 많이 사용하는 산업이나 첨단 산업을 지역에 유치하는 데에도 유리한 조건을 만들 수 있다.

현재 영덕군의 유치 신청은 행정 절차의 초기 단계다. 이 단계에서 주민들의 뜻을 확인하기 위해 여론조사를 실시하고, 주민을 대표하는 기관인 군의회의 동의를 거치는 절차는 대규모 국가 사업을 추진하는 과정에서 반드시 필요한 기본 과정이다
군은 공식 절차를 통해 우선 지역 의견을 종합하고, 이후 주민설명회와 공청회 등을 통해 추가 의견을 폭넓게 수렴·보완해 나갈 방침이다. 이는 유치 추진 과정에서 발생할 수 있는 주민 갈등을 최소화하고, 충분한 소통과 사회적 합의를 바탕으로 사업을 추진하겠다는 취지다.

물론 신규 원전 하나만으로 영덕이 안고 있는 모든 문제가 한꺼번에 해결되지는 않는다. 그러나 인구 감소와 재정 부족, 산업 기반 약화가 동시에 이어지고 있는 구조적인 어려움을 막아낼 하나의 전환점이 될 수 있다는 점에서 이번 선택의 의미는 작지 않다.

기존 방식만으로는 한계가 분명한 상황에서, 국가 에너지 정책과 연계된 대규모 사업을 통해 새로운 성장 동력을 마련하려는 시도는 지방 소멸 위기에 놓인 지역이 선택할 수 있는 현실적인 대안 가운데 하나로 평가된다.

결국 영덕의 신규 원전 건설 후보 부지 유치 신청은 단기 성과를 노린 선택이 아니라 지역의 미래 구조를 바꾸기 위한 출발점이라는 데 의미가 있다.

손달희 기자 sdh2245@idaegu.com