“16강도 험난”…홍명보호, 목표는 사상 첫 원정 8강

북중미 월드컵 개막이 100일 앞으로 다가온 가운데, 한국 축구의 시선은 또 한 번 새 역사에 맞춰졌다. 목표는 사상 첫 원정 8강. 그러나 그 전 단계인 16강 진출부터 이전보다 훨씬 까다로워졌다.

2026 북중미 월드컵은 참가국이 48개로 늘어나며 토너먼트가 32강부터 시작된다. 조별리그를 통과해도 곧바로 단두대 승부를 치러야 한다는 의미다. 기존 16강 체제와는 부담의 무게가 다르다.

대표팀 전력 역시 냉정히 보면 4년 전과 비교해 우위라고 단정하기 어렵다. 손흥민은 MLS 무대에서 경험을 쌓고 있지만 전성기 시절 폭발적인 스피드를 그대로 기대하기는 힘들다. 김민재와 이강인도 유럽 빅클럽에서 활약 중이지만 확고한 입지를 굳혔다고 보긴 어렵다.

대신 젊은 피가 희망을 더한다. 오현규가 튀르키예 무대에서 연속골로 존재감을 드러내고 있고, 2선 자원들도 꾸준히 출전 기회를 얻고 있다. 스리백 전술을 기반으로 한 최근 평가전 성적도 4승 1무 1패로 나쁘지 않다. 잠재력을 얼마나 끌어올리느냐가 관건이다.

조별리그는 만만치 않다. 개최국 멕시코는 홈 이점을 등에 업고 강한 압박을 펼칠 가능성이 높다. 남아공은 정보가 많지 않은 복병이다. 유럽 플레이오프 승자 역시 변수다. 덴마크나 체코가 올라올 경우 조직력과 체격 조건에서 부담이 따른다.

고지대 적응도 중요한 과제다. 멕시코 경기장은 해발 1천500ｍ 이상에 위치해 체력 소모가 크다. 이에 대비해 사전 캠프를 미국 고지대로 잡는 방안이 유력하다.

홍명보 감독에게 남은 시간은 많지 않다. 최종 명단 발표와 사전 캠프, 평가전을 거쳐 최상의 조합을 완성해야 한다. 16강이 더 어려워진 무대. 그 너머 8강을 향한 도전은 결국 세밀한 준비와 담대한 경기력에 달려 있다.

사진 = 연합뉴스

최대영 rokmc117@fomos.co.kr