이란은 교전 중인데, 중국은 월드컵 출전 궁리?…中 매체 "우리가 본선 티켓 빼앗을 기회 생길까?"

[스포티비뉴스=신인섭 기자] 미국·이스라엘의 공습을 받은 이란이 다가오는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵에 불참할 가능성이 높아지면서, 누가 그 자리를 대체할지 큰 관심이 모아지고 있다. 이런 상황 속 중국의 이름도 거론됐다.

이란은 다가오는 2026 북중미월드컵에서 뉴질랜드, 벨기에, 이집트와 G조에 묶였다. 앞선 북중미월드컵 아시아지역 3차 예선 A조 1위로 오르며 본선행 티켓을 거머쥐었다.

문제는 경기가 열리는 지역이다. 공교롭게도 이란은 뉴질랜드와 벨기에를 미국 로스앤젤레스에서 마주한다. 이집트와 맞대결은 시애틀에서 펼친다. 따라서 이란은 조별리그를 모두 미국 내에서 소화한다.

그러나 현재로서는 이란 대표팀이 미국으로 날아갈 수 있을지 불확실성이 크다. 일각에서는 이미 포기했다는 소식까지 전해졌다. 'Topskills Sports UK'는 지난 1일 SNS를 통해 "이란이 2026 FIFA 월드컵 출전을 철회하고 미국으로 가지 않기로 공식 발표했다"며 "이란축구협회 관계자는 선수단 안전이 최우선이며 생명이 축구보다 더 중요하다고 밝혔다"라고 전했다.

이란축구연맹 회장 메흐디 타지 또한 월드컵 출전에 매우 비관적이다. 그는 "확실한 것은 이번 공격 이후 월드컵에 대해 희망을 가지고 기대할 수 없다는 것이다. 최종 결정은 스포츠 당국에 달려 있다"라고 밝혔다.

FIFA 사무총장 그라프스트룀 역시 해당 사안을 인지 중이다. 구체적인 성명은 아직 발표하지 않았으나, FIFA 대회 관계자 모두의 안전을 보장하기 위해 개최국 세 정부(미국-캐나다-멕시코)와 정기적으로 소통할 전망이다.

이미 이란은 이번 군사적 충돌 전부터 비자 발급 문제로 큰 화제를 모은 바 있다. 지난 12월 월드컵 조추첨이 진행됐으나, 이란 대표팀은 불참했다. 여러 외신들은 비자 신청이 미국 측에서 거부되었기 때문이라고 설명했다.

만약 이란이 월드컵 출전을 포기한다면 어떻게 될까.

FIFA 규정에 따르면 대륙 내 차순위 팀에게 출전권이 양도된다. 이는 예선 순위를 기준으로 산정되며, 대체팀 선정에 대한 최종 결정은 FIFA에 있다. 이에 중국 매체 '봉황망'은 "일부 팬들은 '이란이 정말로 월드컵에 진출하지 못한다면, 우리 대표팀이 본선 진출권을 빼앗을 기회가 생길까?'라는 농담을 던졌다"라고 보도했다.

더불어 중국 '시나 스포츠' 역시 "이란의 월드컵 출전이 취소될 경우, 이를 법적이고 합리적으로 어떻게 처리할 것인가가 핵심 쟁점이다"라면서 "팬층과 스폰서의 이해관계를 고려할 때, 중국 대표팀이 그 자리를 대신해야 한다는 목소리가 높다"라고 전했다.

그러나 중국이 이란을 대체할 가능성은 현저히 낮다. '봉황망'은 "중국 대표팀은 순위에 포함되지도 않았다. 3차 예선에서 중국은 3승 7패라는 초라한 성적을 거두며 5위에 그쳐 플레이오프(4차 예선)조차 진출에 실패했다"라고 스스로를 평가했다.

이어 "FIFA 규정에 따르면 대륙별 플레이오프에 참가했던 이라크와 아랍에미리트(UAE)가 고려된다. 중국은 3차 예선에서 부진으로 이미 탈락이 확정되었기 때문에 고려 대상에서 제외된다"라고 덧붙였다.

실제 중국이 아닌 이라크 혹은 UAE가 유력한 후보다. 여러 외신들을 종합해 본다면, 두 팀이 가장 가능성이 높다. 이라크는 3차 예선에서 한국과 같은 조에 속했으나, 3위로 밀리며 4차 예선으로 향했다. 그러나 B조 2위로 마감하며 아쉬움을 삼켰다. UAE도 4차 예선까지 진출했지만 카타르에 밀려 고배를 마셨다.

실제 한 차례 출전 포기로 인해 차순위 팀이 나선 사례가 있다. 1992년 유럽축구연맹(UEFA) 대회에서 유고슬라비아는 전쟁으로 출전이 금지됐고, 조 2위였던 덴마크가 기회를 얻었던 기억이 있다.

그러면서 '봉황망'은 "중국이 월드컵 본선에 진출할 수 있는 유일한 방법은 다음 월드컵 최종 예선에서 좋은 성과를 거두고 결과를 개선하는 것뿐"이라고 질책했다.

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