구부정한 자세로 생긴 척추 변형, 방치하면 평생 통증에 노화 가속

'코어 근육' 강화가 가장 효과적

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장기간 앉아 스마트폰을 사용하는 현대인의 생활은 척추의 정렬을 무너뜨려 다양한 척추 변형 질환을 유발할 수 있다. 고령화 추세로 척추 변형 질환 유병률이 높아지고 있다. 척추 변형은 초기 단순한 자세 문제로 치부되지만, 방치하면 퇴행성 척추 질환으로 이어질 수 있어 조기 발견과 적절한 관리가 중요하다.

1일 의료계에 따르면, 척추 변형은 척추가 정상적인 곡선을 벗어나 비정상적으로 휘거나 굽어진 상태다. 정상적인 척추는 정면에서 볼 때 일자로 반듯하고, 측면에서 볼 때는 S자로 굴곡을 이룬다. 이런 형태에서 벗어나 척추가 뒤로 굽으면 '척추후만증', 앞으로 휘면 '척추전만증', 옆으로 굽으면 '척추측만증'으로 분류한다.

척추후만증은 주로 어깨와 등이 앞으로 말리고 고개가 빠져나온 자세가 특징이다. 초기 통증은 적지만 등·허리 통증과 피로감을 쉽게 느끼며, 심하면 호흡 기능 저하나 신경 압박을 초래할 수 있다. 주로 잘못된 자세나 청소년기 자세 불균형이 원인이지만, 노년층에서는 골다공증성 압박골절이나 퇴행성 변화로 나타나기도 한다.

척추전만증은 허리 곡선이 앞으로 과도하게 휘어진 상태다. 복부 비만, 임신, 하이힐 착용 등이 주요 원인이다. 배를 내밀고 엉덩이는 뒤로 뺀 자세가 된다. 벽에 몸을 밀착했을 때 허리 뒤로 손이나 팔이 쉽게 들어간다면 의심해봐야 한다. 방치하면 허리 디스크나 척추 관절 염증을 유발해 노화를 가속한다.

척추측만증은 정면에서 봤을 때 척추가 좌측이나 우측으로 휘어진 상태다. 원인이 뚜렷하지 않은 돌발성(특발성), 선천성, 신경근육성으로 나뉘며, 이 중 특발성 척추측만증이 전체의 80~85%를 차지한다. 특발성 측만증은 주로 성장기 아동·청소년기에 생기며, 유전적 요인과 성장 속도의 불균형이 복합 작용하는 걸로 알려졌다. 성장이 끝나면 더 나빠지지 않지만, 40도 이상으로 휜 경우에는 반드시 수술이 필요하다.

척추 변형은 대부분 초기엔 자세 교정과 운동, 물리치료 등 보존적 치료로 호전될 수 있다. 특히 등과 복부, 둔부 등 척추를 지지하는 '코어 근육' 강화가 가장 효과적인 예방법이자 치료법이다. 다만, 신경 압박으로 보행 장애가 있거나 일상생활이 불가능할 만큼 심하면 수술을 고려해야 한다. 함창화 고대구로병원 신경외과 교수는 "장시간 앉아 있거나 스마트폰, 컴퓨터를 사용할 때 고개를 숙이고 구부정하게 있는 습관과 한쪽으로 치우친 자세나 가방을 한쪽 어깨로만 메는 습관을 피해야 한다"며 "꾸준히 코어 근육 강화 운동과 스트레칭을 하면 좋다"고 말했다.

손영하 기자 frozen@hankookilbo.com