40년 만에 대한민국 가구가 통째로 바뀌었다

확대가족 사라지고 ‘나홀로·부부 단독’이 일상
복지·주택 정책 근본 재설계가 시급하다

1인 가구는 이제 대세(사진=연합뉴스)

지난 40년 동안 대한민국의 가족 풍경이 완전히 바뀌었다. 부모·자녀·친척이 함께 살던 ‘확대가족’의 무대는 급속히 축소된 반면, 1인 가구와 부부만 사는 가구는 시대의 표준으로 자리 잡았다. 인구가 정체 또는 감소하는 와중에도 가구 수는 계속 늘어나면서, 한국 사회의 구조적 변화가 정책 체계 전반을 흔들고 있다. 이는 한국보건사회연구원이 최근 발표한 보고서 ‘인구변동에 따른 가구 구조의 변화 양상과 시사점’이 지적하고 있는 핵심 사안이다.

가구의 ‘파편화(碎片化)’가 사회 전반을 흔든다

보고서는 지난 1980년 대비 2023년 국내 가구 수가 약 2.8배 증가한 반면, 인구는 1.4배 증가에 불과하다고 밝혔다. 즉 사람 수보다 훨씬 빠른 속도로 가구가 쪼개지고 있다는 뜻이다.

폭발적으로 늘어난 것은 1인 가구다. 과거 전체 가구의 4.8%에 불과했던 1인 가구 비중은 이제 전체 가구의 35%가량을 차지한다. 세 집 중 한 집은 이제 혼자 사는 구조로, ‘가족 단위’가 아니라 개별 생활자 단위로 사회가 변하고 있다.

동시에 자녀가 독립한 뒤 부부만 남는 부부 단독 가구도 폭증했다. 과거 자녀 출산 전 잠시 머무는 단계에 불과했던 부부 단독 가구는, 기대수명 연장과 자녀 분가 문화가 맞물리며 사실상의 독립된 생활 유형으로 자리 잡았다.

확대 가족 붕괴…‘가족 방어막’도 허물어졌다

가구가 작아지고 분절될수록 문제가 생긴다. 보고서는 전통적으로 실업·질병·빈곤 같은 위험으로부터 가족이 제공해온 ‘사회적 방어막’이 약해질 수 있다고 경고한다. 특히 혼자 사는 고령층과 1인 청년층 가구의 복지 사각지대가 커질 수 있다는 점은 큰 우려로 지적된다.

지금의 복지 체계와 주택 정책은 여전히 ‘부부+자녀’ 중심을 전제로 설계돼 있다. 하지만 현실은 달라졌다. 1인 가구와 부부 단독 가구가 가구 구조의 중심으로 떠오른 상황에서, 기존 정책으로는 이들의 주거, 소득, 돌봄, 사회적 안전망 문제를 해결할 수 없다.

주택·복지 패러다임 전환이 불가피하다

보고서는 이러한 변화가 앞으로 더 가속화될 것으로 전망하면서, 정책 패러다임의 전면적인 재설계가 필요하다고 강조했다.

▲주택 정책의 근본 전환: 1인 가구와 소규모 가구를 염두에 둔 주택 공급 전략 마련 ▲복지 체계 재설계: 현재의 가족 중심 복지에서 벗어나 개인 단위의 안전망 강화 ▲돌봄 서비스 강화: 혼자 사는 고령층과 자녀 보육 부담 가구에 대한 현실적 지원 정책 강화 ▲사회적 위험 대비: 가구 분절이 초래할 수 있는 빈곤·질병·고립 문제를 사전에 방지하는 제도적 대응 마련 등이 필요하다는 지적이다.

보고서를 작성한 우해봉 연구위원은 “한국의 가구 변동은 선진국의 방향을 따라가고 있지만 그 속도는 세계적으로 유례가 없다”며 “단순한 인구학적 변화가 아니라 정책 체계를 전환하지 않으면 안 되는 수준”이라고 지적했다.

구조가 바뀌면 사회가 바뀐다

가구는 단순한 통계 숫자가 아니다. 가구 구조의 변화는 곧 사회적 관계망, 소비 패턴, 노동시장 구조, 주거 수요, 복지 수요 등 사회 전 영역에 파급효과를 미친다. 확대 가족이 무너지고 개인 중심 가구로 재편된 한국 사회는 이제 새로운 정책 패러다임을 요구하고 있다.

“가구가 쪼개지고 있다”는 말은 곧 “사회가 재편되고 있다”는 뜻이다. 이제 정부와 정치권이 가장 먼저 해야 할 일은 과거의 가족 모델에 집착하는 것이 아니라 현실을 정책으로 반영하는 일이다.

정래연 기자 fodus0202@dt.co.kr