‘대인배’ 한화의 나비 효과? KIA 보며 했던 상상, 이제는 현실로… FA급 영입 효과 볼까

▲ 올 시즌 KIA 마운드의 가려운 곳을 긁어줄 선수로 큰 기대를 모으고 있는 이태양 ⓒKIA타이거즈

[스포티비뉴스=김태우 기자] 지난해 1군에서 좀처럼 기회를 잡지 못했던 베테랑 우완 이태양(36·KIA)은 시즌 뒤 당시 소속팀이었던 한화 관계자들에게 “2차 드래프트에 풀어달라”고 정중하게 부탁했다. 팀 내에서 입지는 계속 좁아지고 있었고, 이대로면 1군 무대에서 자리를 잡기 쉽지 않다고 판단했다.

이태양은 아직 1군에서 충분히 경쟁력을 발휘할 수 있다고 판단했다. 그러나 한화는 구위형 젊은 투수들이 많았고, 그 선수들로 1군 마운드를 구성하는 흐름이었다. 경기 결과와 별개로 팀의 방향성과 맞지 않지 않았던 셈이다. 다만 한화 관계자들도 고심에 빠질 수밖에 없었다. 있으면 무조건 좋은 선수였다. 여러 보직에서 활용할 수 있고 베테랑의 경험도 무시할 수 없었다.

고심 끝에 한화는 이태양의 뜻을 들어주기로 했다. 그래도 오랜 기간 팀에서 뛴 선수였다. 앞길을 열어주고 싶은 마음이 컸다는 후문이다. 한화 관계자들 모두 이태양의 성공을 바랐을 정도로 평소에 구단 관계자 및 동료들에게 잘했던 선수이기도 했다. 그렇게 이태양은 유니폼을 갈아입었다. 예상대로 2차 드래프트 1라운드에 호명됐다. KIA가 전체 3순위로 이태양을 지명했다. 양도금 4억 원의 가치가 충분하다고 봤다.

이태양은 “어떻게 보면 한화는 투수를 한 명이라도 더 데리고 있어야 했다. 1년 시즌을 치르는데 어떤 변수가 일어날지 모르지 않나. 그런데 내 야구 인생을 위해서 이렇게 풀어주신 부분은 손혁 단장님께 굉장한 감사함을 느끼고 있다”라고 한화 관계자들에게 연신 고마움을 드러낸다. 그리고 자신의 결단을 옳았음을 증명하기 위해 노력했다.

▲ 1군에서 더 많은 기회를 위해 한화에 2차 드래프트행을 간청했던 이태양은 KIA 관계자들의 기대를 모으고 있다 ⓒKIA타이거즈

지난해 퓨처스리그에 오래 머물렀지만 그냥 주저앉아 있는 것이 아닌, 투구 메커니즘에 변화를 주며 꾸준히 연습했다. 킥 동작을 바꿨고, 힘을 앞으로 전진시키는 효율성에 많은 노력을 기울였다. 비록 1군에는 나가지 못했으나 30대 중반의 베테랑은 더 나아지기 위해 부단이 노력했던 셈이다. 이 노력이 캠프 때까지 계속 이어지고 있고, 이태양 스스로 “느낌이 좋다”고 말할 정도로 완성됐다.

지난 24일 일본 오키나와 가데나 구장에서 열린 월드베이스볼클래식(WBC) 대표팀과 경기에서도 등판해 1이닝 무실점을 기록하며 나쁘지 않은 스타트를 끊었다. 1이닝을 13개의 공으로 정리하며 패스트볼·슬라이더·포크볼·커브 등을 두루 활용했다. 주무기라고 할 수 있는 포크볼을 많이 던지지 않은 대신 밸런스 위주의 투구로 그간의 연습 성과를 점검했다. 경기 결과보다는 여전히 과정에 신경을 쓰고 있다는 느낌이 들었다.

최고 구속은 시속 143㎞까지 나왔다. 어차피 빠른 공을 던지지 않는 투수지만, 이전 캠프의 이맘때 구속보다는 소폭 올라왔다. 몸 상태에는 이상이 없다던 그 자신감 그대로였다. 앞으로 연습경기와 시범경기에서 착실하게 페이스를 끌어올린다면 구위는 더 좋아질 것으로 기대를 모은다. 확실한 포크볼을 가지고 있는 선수라 패스트볼 구속은 일정 수준만 되어도 충분히 통할 수 있다는 게 KIA 코칭스태프의 계산이다.

▲ KIA는 예비 선발과 롱릴리프 자원이 모두 필요하고, 양쪽 모두에 경험이 있는 이태양은 예상 외로 큰 전력 보강이라는 평가다 ⓒKIA타이거즈

원래 모습보다 더 나아질 필요도 없다. 그 모습만 유지해도 KIA 마운드에 큰 도움이 된다. 이태양은 경력 내내 선발과 롱릴리프를 오가며 뛰었다. 스스로도 두 가지 보직을 모두 소화할 수 있는 게 자신의 가장 큰 장점이라 말한다. 경험은 풍부하고, 언제 어느 보직에서 뛰어도 아무런 위화감이 없다. KIA도 그 장점을 고대한다. 선발 혹은 롱릴리프로 활용할 수 있다.

한 가지 재밌는 것은 이범호 KIA 감독이 보는 팀 불펜의 관건과 이태양이 느낀 것이 동일하다는 것이다. 이태양은 기본적으로 선발 경쟁도 하지만, 이 감독은 선발이 일찍 무너졌을 때 2~3이닝을 먹어치우며 경기를 붙잡을 수 있는 롱릴리프에 굉장한 목마름을 느껴왔다. 이태양도 지난해 KIA 불펜을 떠올리며 “2군에서 야구를 많이 봤는데 KIA에 필요한 부분은 선발에서 필승조로 연결되는 그 자리였다. ‘내가 거기 가면 딱일 것 같은데’라는 생각을 했었다”고 떠올렸다.

풀타임 선발까지는 아니더라도 이 몫만 해줄 수 있다면 KIA 불펜은 숨통이 크게 트인다. KIA가 이태양에 은근히 큰 기대를 거는 이유다. 어쩌면 2차 드래프트 양도금과 올해 연봉을 합쳐 1년 6억7000만 원짜리 프리에이전트(FA) 영입 느낌도 든다. KIA 불펜의 다른 선수들과 차별화된 장점을 가진 이태양이 가장 가려운 곳을 긁어줄 수 있을지 주목된다. 현재까지는 희망적이다.