[세상을 바꾼 표준]⑧ 배에 실은 컨테이너가 촉발한 ‘물류 혁명’

국가기술표준원, 10대 표준 선정

세계적인 기준을 이야기할 때 ‘글로벌 스탠더드’라는 표현을 쓴다. 스탠더드는 ‘표준’을 말한다. 표준은 경제, 산업, 기술을 아우르는 약속이다. 기술 발전으로 ‘표준’이 필요해지기도 하지만, 하나의 표준이 혁명 수준의 도약을 견인하기도 한다. 국가기술표준원과 조선비즈는 산·학·연·언 전문가 설문조사 결과를 토대로 ‘세상을 바꾼 10대 표준’과 ‘한국인의 삶과 경제를 바꾼 10대 표준’을 선정하고, 표준의 역할을 재조명한다. [편집자주]

국내 소비자가 미국 전자상거래 업체 아마존에서 물건을 사면 배송비 없이 일주일 안에 받을 수 있는 시대다. 아마존은 쿠팡이나 중국 알리·테무과 달리 국내 물류센터가 없다. 그런데도 배송 비용은 낮추고 속도는 당길 수 있었던 것은 해상 운송 덕분이다.

해상 운송은 중량 기준으로 전 세계 무역량의 80~90%를 차지한다. 싱가포르의 해운 시황 분석 기관 라이너리티카(Linerlytica)에 따르면, 작년 세계 해운 컨테이너 물동량은 사상 처음으로 10억TEU를 넘어섰을 것으로 예상된다. TEU(Twenty-foot Equivalent Unit)는 20피트(약 6m)짜리 컨테이너 1개다. 작년 한 해 컨테이너 10억개가 배에 실려 바다 위를 이동한 것이다.

제주와 중국 칭다오를 이을 정기 컨테이너선 'SMC 르자오호'가 18일 오전 제주항에 첫 입항해 정박 중이다. / 뉴스1

해상 운송이 폭발적으로 성장한 데는 ‘컨테이너’ 규격이 표준화된 영향이 컸다. 해상 운송에 컨테이너를 이용하는 방식은 미국의 트럭 운송업자 말콤 맥린이 1950년대 처음 고안한 것으로 알려져 있다. 당시에도 해상 운송은 가능했지만, 모양도 무게도 제각각인 상자를 사람이 옮기는데 시간도 비용도 많이 들었다. 맥린은 1956년 중고 군용 유조선을 개조한 컨테이너선 ‘아이디얼-X(Ideal-X)’에 58개의 금속 컨테이너를 선적해 1956년 뉴저지주 뉴어크에서 텍사스주 휴스턴까지 운항했다.

컨테이너 운송은 선적 비용을 1톤당 5.83달러에서 15.8센트로 확 낮췄다. 하지만 1962년까지 미국 뉴욕항 전체 화물 중 컨테이너 운송 비율은 8%에 불과했다. 컨테이너 운송을 위한 항구가 만들어지지 않았고, 하역 노조가 인력 감축을 우려해 컨테이너선 도입을 반발했기 때문이다.

이후 베트남 전쟁이 컨테이너 운송 대중화의 계기가 됐다. 미국은 많은 군용 물자를 전쟁터로 수송하는 데 컨테이너만큼 유용한 수단이 없다는 것을 깨닫고 컨테이너 운송 표준화에 나섰다. 1968년 국제표준화기구(ISO)가 20피트(약 6m)와 40피트(약 12m) 컨테이너 규격을 국제 표준으로 정했다. 전 세계 항구의 크레인과 터미널 장비도 컨테이너 표준에 맞춰 통일됐다.

컨테이너는 물류 혁명의 상징이 됐다. 세계 교역량 증가율은 1961~1965년 연평균 7.8%에서 컨테이너선의 본격 운행이 시작된 1966~1970년에는 11.1%로 뛰어올랐고 1971~1975년에는 연 22.6%씩 성장했다.