“가성비 따지면 혁신 되겠습니까...우둔한 인재들이 세상 바꿉니다”

[설립 40주년 김성근 포스텍 총장 인터뷰]
적당함에 익숙해진 연구 문화
韓선수들, 골대 주변에만 몰려
과학은 월드컵·올림픽과 달라
최고가 아닌 최초가 되는 게임

김성근 포스텍 총장이 매일경제와 인터뷰하면서 혁신적인 연구개발(R&D)의 조건에 대해 설명하고 있다. 첨단 물리화학 분야 세계적 석학인 그는 2023년부터 포스텍 총장을 맡아 ‘우둔한 인재’를 키우는 다양한 실험을 하고 있다. [포스텍]

“가성비(가격대비 성능)를 따지면서 혁신을 할 수는 없는 법입니다. 우둔(愚鈍)한 사람이 큰 일을 하는 법이고요. ‘어리석고 둔한 사람’이 많아야 대한민국이 발전한다, 그래서 포스텍은 그런 인재를 키웁니다.”

국내최고 수재들이 모이는 포스텍의 인재상이 ‘우둔한 사람’이란다. 올해로 설립 40주년을 맞은 포스텍은 ‘우둔한 사람이 존중받는 문화’를 만드는 데 앞장서고 있다. 약삭 빠르게 눈앞의 이익을 챙기는 사람이 아니라, 우직하게 도전하고 또 도전하는 연구자를 키운다는 의미다. 김성근 포스텍 총장은 매일경제 인터뷰에서 “모험할 수 있는 문화를 만드는 게 연구개발(R&D) 경쟁력을 끌어올리는 길”이라고 했다.

김 총장은 특히 사회 전반적인 문화를 강조하면서, 정부와 연구자의 마음가짐부터 바꿔야 한다고 했다. 최근 정부가 도전적인 R&D를 강조하고 있는데, 진정한 변화를 위해서는 위험을 감수하고 도전하는 문화가 자리잡혀야 한다는 것이다.

국내에 도전적인 연구가 부족한 이유는 뭘까. 김 총장은 “우리는 새로운 과학을 선도해본 적이 없기 때문이다. 사과를 먹어본 적 없는 사람에게 사과를 설명할 수 없는 것과 같다”고 비유했다. 그동안 한국은 패스트폴로어로 선진국과 격차를 좁히느라, 혁신·도전 연구는 슬로건에 그치는 경우가 많았다. 지금까지 거의 모든 정권이 도전적인 연구를 강조했지만, 매번 뚜렷한 성과는 나오지 않은 이유다.

김 총장은 “우리가 스스로 ‘빠른 추격자’라고 하지만, 정확히 말하면 추격도 아니고 추종에 가깝다”고 했다. 남들이 한 연구를 반복하고, 성능을 조금 개선하는 수준의 결과를 내놓은 게 대부분이라는 지적이다. 김 총장은 “여전히 정량 수치가 높아야 우수한 과학자라고 착각한다. 과학은 올림픽과 달라서 최고가 아닌 최초를 높게 평가하기에 연구자들도 냉정하게 생각해야 한다”고 했다.

김 총장은 국내 R&D 생태계를 ‘골대 주변에만 선수가 몰려 있는 축구장’으로 비유했다. 뛰어난 축구선수는 빈 공간을 파고드는 움직임이 좋아야 하지만, 국내 연구자들은 ‘공만 쫓아 골대를 서성이는 선수’ 같다는 것이다. 김 총장은 “끊임없이 결과를 요구하는 시스템에서 우리도 익숙한 질문만 던지는 데 익숙해졌다”고 했다.

이런 모습은 모험과 위험을 회피하고 가성비를 따지는 사회 전반의 분위기에서 비롯됐다는 게 김 총장의 진단이다. 의대 열풍이 대표적인 현상이다. 김 총장은 “한국이 의대에 열광하는 건 하방이 보장되어 있기 때문”이라며 “그만큼 사회가 위험 부담에 취약한 것”이라고 했다. 이어 “성장 가능성보다 가성비를 따지는 사람이 최초를 꿈꿀 수는 없다”고 경고했다.

떠나는 이공계인재 잡고 싶나
돈보다 성장 가능성 열어줘야

김성근 포스텍 총장은 “의대 열풍은 한국이 얼마나 가성비를 따지는 사회인 지 보여주는 단면”이라며 “세계최초와 혁신을 이루려면 실패를 가볍게 여길 수 있는 문화가 필요하다”고 강조했다. [포스텍]

이러한 분위기에 실망한 이공계 인재들은 한국을 떠나고 있다. 김 총장은 “인재 유출을 돈 문제로만 보는 건 그들을 모욕하는 꼴”이라고 했다. 연구자들은 처우가 아니라 성장 가능성 때문에 해외로 향한다. 그는 “인재는 자기 아이디어가 결과에 반영되고, 그에 따른 정당한 인정을 받을 수 있는 곳으로 향하는 게 당연하다”며 “그들을 어떻게 존중할 지를 먼저 고민해야 한다”고 했다.

가성비를 따지지 않고, 남들이 하지 않는 일을 하는 사람. 어떻게 보면 우둔하다고 할 수 있는 사람이 김 총장의 추구하는 인재상이다. 문화를 바꾸는 일은 시간이 오래 걸리고 명확한 방법도 없지만 김 총장은 포스텍에서 다양한 최초의 모험을 시도하고 있다. 국내 최초 연구정착금 10억 원 지원, 신입생 200분 면접, 학생당 1000만 원의 바우처 지원 등이 대표적인 사례다. 구성원들이 새로운 걸 시도하게끔 격려하고 기회를 주기 위한 제도다.

김 총장은 “연구는 결국 개인의 질문에서 시작되는 것”이라며 “연구자가 자신의 질문을 끝까지 밀어붙일 시간과 호흡을 보장하고 싶었다”고 했다. 연구자에게 자율성과 실패를 감당할 여유를 주지 않으면 안전한 주제, 빠른 결과가 나올 연구를 할 수밖에 없기 때문이다. 포스텍을 제외한 국내 대학들은 연구정착금이 많아야 2~3억 원 수준이고, 수천만 원 수준에 그치는 경우도 많다.

학생 한 명당 1000만 원씩 주어지는 ‘패스파인더 바우처’도 각자가 하고 싶은 일을 마음껏 해보라는 취지다. 포스텍 학생들은 입학과 함께 1000만 원을 받는데, 연구, 창업, 해외 학술행사 참석 등 자유롭게 사용할 수 있다. 일부 학생들은 지난해 노벨상 학술 포럼해 다녀와 노벨상 수상자들의 강연을 직접 듣기도 했다.

이러한 실험의 핵심은 실패의 무게를 줄이는 것이다. 김 총장은 “퍼스트무버를 키우려면 거창한 제도보다 실패를 가볍게 만드는 게 중요하다”며 “실패가 무섭지 않아야 남들이 이미 검증해놓은 길이 아니라 아무도 가지 않은 길을 갈 수 있다”고 했다. 그러면서 “답을 모른 채 길을 떠나는 게 과학의 본질”이라고 덧붙였다.

▶김성근 포스텍 총장은 분광학, 나노광학 등 첨단 물리화학 분야의 세계적 석학이다. 서울대 화학과를 나와 미국 하버드대에서 박사학위를 받았고, 2022년까지 서울대 화학부 교수로 재직했다. 교육부가 선정한 화학분야 1호 국가 석학이자 영국 왕립화학회 펠로다. 대통령직속 미래기획위원회 과학기술TF위원장, 삼성미래기술육성재단 이사장 등을 역임했다. 2023년 9월 포스텍 제9대 총장으로 취임했다.