‘부자의 대명사’ 빌 게이츠, 러시아 인 2명과 외도 인정

“여성들, 앱스타인 피해자 아냐”

빌 게이츠 마이크로스프트 창업자. 로이터 연합뉴스

억만장자 성범죄자 제프리 엡스타인과의 관계 및 사생활 의혹에 휘말린 빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자가 과거 외도 사실은 인정하면서도, 엡스타인의 성 착취 범죄와는 관련이 없다고 주장했다.

미국 일간 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 게이츠는 24일(현지시간) ‘빌 앤드 멀린다 게이츠 재단’ 직원들과의 타운홀 미팅에서 관련 의혹을 해명하며 “과거 두 차례 외도가 있었다”고 밝혔다. 그는 외도 상대가 브리지 경기(카드게임의 일종)에서 만난 러시아인 선수와 사업 과정에서 알게 된 러시아인 핵물리학자라고 설명했다.

게이츠는 당시 측근이자 과학 자문이었던 보리스 니콜리치가 이 사실을 엡스타인에게 알렸고, 그로 인해 엡스타인이 자신의 불륜 사실을 알게 됐다고 말했다. WSJ은 엡스타인이 이를 빌미로 협박을 시도했다고 보도했다. 엡스타인은 2013년 게이츠의 외도 상대였던 브리지 선수 밀라 안토노바에게 학비를 지원한 뒤, 2017년 게이츠에게 비용 상환을 요구했다는 것이다.

게이츠는 외도 사실은 인정했지만 상대가 엡스타인의 성 착취 피해자는 아니라고 강조했다. WSJ이 확보한 타운홀 미팅 녹음에 따르면 그는 “나는 부적절한 일을 하지 않았고 부적절한 것을 보지도 못했다”며 “피해자들이나 엡스타인 주변 여성들과 시간을 보낸 적이 없다”고 말했다. 이른바 ‘엡스타인 문건’에 등장한 여성들과의 사진에 대해서도 회의 직후 수행 비서들과 함께 찍은 것뿐이라고 해명했다.

게이츠는 엡스타인을 2011년에 처음 만났으며, 당시 엡스타인이 미성년자 성매매 권유 혐의로 유죄 판결을 받은 이후였다는 점도 인정했다. 그는 엡스타인이 “18개월짜리 사안”에 연루돼 있다는 사실은 알고 있었지만 구체적인 배경은 확인하지 않았다고 주장했다. 엡스타인은 당시 수감 중 낮에는 외부 활동을 허용받는 형태의 복역을 했는데, 게이츠는 정확한 사실관계를 몰랐다고 설명했다.

또 게이츠는 전 부인 멀린다가 2013년 엡스타인에 대해 우려를 표한 사실도 언급했다. 그는 “멀린다는 엡스타인과 관련된 일에 대해 항상 어느 정도 회의적이었다”고 말했다. 다만 그 이후인 2014년에도 엡스타인과 전용기를 타고 독일·프랑스·뉴욕 등을 함께 방문했다고 인정하면서도, 엡스타인과 함께 숙박하거나 그의 섬을 방문한 적은 없다고 선을 그었다.

게이츠는 “당시 만남에 명망 있는 인사들이 함께해 상황을 당연하게 받아들이기 쉬웠다”며 “나와 엡스타인의 교류가 그 성범죄자의 평판을 세탁하는 데 도움이 됐다는 점을 깨닫고 있다”고 말했다. 마지막 만남은 2014년이었으며, 이후 엡스타인이 이메일을 보냈지만 답장하지 않았다고 덧붙였다.

그는 “엡스타인과 시간을 보낸 것은 큰 실수였다”며 “내 실수 때문에 이 일에 끌려들어 간 모든 사람에게 사과한다. 이는 우리 재단의 목표와 정반대에 있는 일”이라고 말했다.

한편 지난달 말 추가 공개된 ‘엡스타인 문건’에서는 게이츠가 러시아 여성들과의 관계로 성병에 걸렸고, 이를 전 부인 멀린다에게 숨기려 했다는 의혹도 제기됐다. 당시 게이츠는 해당 의혹을 부인한 바 있다.

김무연 기자