[씨즈더퓨쳐] 스타링크 위성의 핵심 기술, '전기추력기' 개발 현장 가보니

●본격과학예언방송 언제요 11화 - 전기추력기

[편집자 주] 본 코너는 유튜브 채널 ‘씨즈’의 새 에피소드를 소개합니다. ‘씨즈’는 미래세대를 위한 과학 영상을 만드는 동아사이언스의 뉴미디어 채널입니다.

SF 영화 속 우주선은 종종 푸른 빛을 내뿜으며 우주를 건넌다. 영화 속 상상처럼 보이겠지만, 이는 지금도 실제로 쓰이고 있는 ‘전기추력기’다. 기체의 폭발력을 활용하는 기존 화학식 추력기와 달리 전기추력기는 이온의 전기력으로 추진된다.

전기추력기를 가장 활발히 쓰는 곳은 미국 우주기업 스페이스X의 위성 통신 서비스 ‘스타링크’다. 일론 머스크 스페이스X CEO는 스타링크 위성에 이 기술을 장착하며 "공학의 경이로움"이라고 극찬하기도 했다.

전기추력기는 스타링크와 같은 저궤도 군집 위성의 핵심 부품으로 쓰인다. 전기추력기의 크기가 작고 연료 효율이 좋기 때문이다. 덕분에 작은 위성에도 탑재할 수 있어 우주로켓 하나에 수많은 위성을 올리는 게 가능해졌다. 연료를 오랫동안 쓸 수 있어 위성이 우주 공간에서 임무를 수행할 수 있는 기간이 길어지기도 했다. 

이번 영상에서 씨즈는 전기추력기를 개발한 코스모비를 방문했다. 코스모비는 지난해 11월 누리호에 실려 우주로 날아간 작은 큐브위성 K-HERO에 전기추력기를 공급했다. 전기추력기는 미래에 심우주를 탐사할 우주선에도 쓰일 예정이다.

우주를 향한 인류의 원대한 꿈을 실현할 미래 우주 엔진의 실체는 과연 어떤 모습일까. 2월 25일 업로드된 영상 ‘일론 머스크가 약 9000개나 쓰고 있다는 우주 엔진’ 편에서 직접 확인할 수 있다.

●본격과학예언방송 언제요 11화 - 전기추력기 자세히 보기
https://youtu.be/vmFpodpV0Is?si=z1bo3mqpUv6ZEbtV

[씨즈팀 seize.the.seize@gmail.com]